Ricostruzione di un artista del Paranthropus boisei, una specie ominide scoperta per la prima volta in Tanzania. Immagine: dctim1 / Flickr
Lucy e Ardi sono i bambini poster dell'evoluzione umana. Ma questi scheletri fossili famosi potrebbero non essere mai stati trovati se non fosse stato per gli sforzi pionieristici di Louis e Mary Leakey. La coppia ha fatto diverse scoperte alla gola di Olduvai in Tanzania negli anni '50 e '60, che ha ispirato altri antropologi a venire in Africa orientale in cerca di antenati umani. Ecco alcuni dei più importanti reperti fossili di ominidi provenienti dalla Tanzania.
The Nutcracker Man (OH 5): la prima grande scoperta dei Leakeys alla gola di Olduvai avvenne nel 1959. Mary trovò il cranio di circa 1, 8 milioni di anni di un ominide con una faccia piatta, denti giganteschi, una grande cresta in cima della sua testa (dove erano attaccati i muscoli masticatori) e un cervello relativamente piccolo. Hanno chiamato la specie Zinjanthropus boisei (ora conosciuta come Paranthropus boisei ). Soprannominato l'Uomo Schiaccianoci, la specie era troppo diversa dalla gente moderna per essere l'antenato umano diretto che Louis aveva sperato di trovare. Ma la scoperta catturò l'interesse pubblico per l'evoluzione umana, e i Leakey scoprirono molti altri fossili ominidi a Olduvai. OH 5 è il nome del catalogo ufficiale del fossile, che significa Olduvai Hominid numero 5.
Johnny's Child (OH 7): La successiva grande scoperta di Leaky arrivò nel 1960. Il figlio di Mary e Louis, Johnny, trovò una mascella inferiore a circa 300 metri da dove fu scoperto l'Uomo Schiaccianoci. L'osso veniva da un giovane ominide; quindi, il fossile fu soprannominato Johnny's Child. Nello stesso punto, i Leakeys hanno anche estratto alcune ossa delle mani e frammenti di teschio. Usando questi frammenti di cranio, i Leakeys e i loro colleghi hanno stimato la dimensione del cervello dell'ominide di circa 1, 8 milioni di anni: 680 centimetri cubi. Quello era significativamente più grande della dimensione del cervello australopithecine medio, circa 500 centimetri cubici. Le ossa della mano rivelarono che l'ominide aveva una "presa di precisione", quando una punta di dito premeva contro la punta del pollice. Questo movimento consente la manipolazione fine di oggetti, come girare una chiave in una porta o infilare un ago. L'impugnatura di precisione portò i Leakey a concludere che questo ominide fu colui che produsse gli strumenti di pietra trovati a Olduvai. A causa della costruzione di strumenti e del grande cervello, i Leakeys decisero che OH 7 rappresentava il primo membro del genere Homo : Homo habilis (che significa Handy Man).
OH 8: Sempre nel 1960, il team dei Leakeys scoprì un piede fossile ben conservato appartenente a H. habilis . Le ossa indicano che l'ominide aveva arcate ai piedi dall'aspetto moderno, suggerendo che le specie camminavano come fanno le persone moderne. I segni dei denti sulla caviglia del campione rivelano che l'ominide era stato il pranzo di un coccodrillo.
OH 9: Allo stesso tempo, i Leakey hanno scoperto i primi esempi di H. habilis, hanno anche recuperato il cappuccio del cranio di un ominide più recente risalente a circa 1, 4 milioni di anni fa. A 1.000 centimetri cubici, il cervello del campione era molto più grande di quello di H. habilis . Il cranio aveva spesse creste sopracciglia e una fronte bassa e inclinata, caratteristiche chiave che collegavano il fossile alla specie Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Scoperto nel 1968 da Peter Nzube, Twiggy è un teschio appartenente a un adulto di H. habilis risalente a circa 1, 8 milioni di anni fa. Sebbene l'OH 24 sia il cranio H. habilis più completo della gola di Olduvai, è stato trovato completamente schiacciato (e quindi chiamato con lo snello modello britannico con lo stesso nome). Il paleoantropologo Ron Clarke ha ricostruito l'aspetto del teschio, ma è ancora abbastanza distorto.
LH 4: Negli anni '70, dopo la morte di Louis, Mary iniziò gli scavi a Laetoli, a circa 30 miglia dalla gola di Olduvai. I fossili che stava trovando erano molto più antichi delle ossa che lei e Louis avevano scoperto a Olduvai. Nel 1974, ad esempio, la sua squadra ha scoperto una mascella inferiore con denti risalenti a 3, 6 milioni di anni fa. Fu catalogato come Laetoli Homind 4, o LH 4. Nello stesso periodo, gli antropologi del sito di Hadar in Etiopia trovarono anche fossili di ominidi risalenti a oltre 3 milioni di anni fa, incluso il famoso scheletro di Lucy. All'inizio, nessuno era sicuro di come chiamare questi fossili più vecchi. Dopo aver analizzato gli esemplari Hadar e Laetoli, gli antropologi Tim White e Donald Johanson (scopritore di Lucy) conclusero che tutti i fossili rappresentavano una specie che chiamavano Australopithecus afarensis . Hanno scelto LH 4 come esemplare del tipo di specie, o il rappresentante standard della specie. Maria non ha approvato. Non credeva che i fossili di Laetoli fossero australopitecine. Ma secondo le regole della tassonomia, una volta designato un esemplare di tipo, è associato per sempre al nome della sua specie. (Per ulteriori informazioni sulla controversia, consultare il libro di Johanson Lucy .)
Impronte di Laetoli: nel 1978, uno dei membri del team di Mary, Paul Abell, fece la scoperta più famosa a Laetoli: trovò la scia di circa 70 impronte di ominidi fossilizzate. Sulla base dell'età delle impronte, 3, 6 milioni di anni, gli antropologi pensano di essere stati creati da un gruppo di A. afarensis . Le impronte rivelano che questo primo ominide aveva un modo molto moderno di camminare. L'alluce era in linea con gli altri, non lateralmente come l'alluce di una scimmia. E le stampe rivelano che i camminatori avevano archi, a differenza dei piedi piatti di una scimmia. Le impronte suggeriscono anche che A. afarensis aveva un'andatura moderna.
