Un'infezione mortale nota colloquialmente come "cancro della palude" sta causando il caos sul famoso branco di pony Chincoteague Island di Assateague Island, riferisce Steve Hendrix per il Washington Post . Sette dei residenti dell'isola barriera, tra cui quattro eutanizzati alla fine di dicembre, sono morti negli ultimi mesi e gli esperti temono che l'aumento delle temperature primaverili non farà che aggravare il problema.
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Denise Bowden, portavoce della Chincoteague Volunteer Fire Company, responsabile della supervisione del benessere di un branco di circa 150 persone, ha annunciato la morte delle ultime vittime in un post di Facebook pubblicato lo scorso venerdì, scrivendo: “Shadow, Lightning, Calceti'n e Elusive Star e gli altri hanno ricevuto la migliore cura che il denaro potesse comprare. "
Ha continuato: "Avevano interventi chirurgici, più medicine di quanto si possa immaginare, assistenza 24 ore su 24 e tanto amore e attenzione". Alla fine, tuttavia, il team ha deciso di eutanilizzare gli animali piuttosto che lasciarli soffrire ulteriormente.
Il tumore della palude è una malattia mal compresa diffusa da un oomicete simile a un fungo chiamato Pythium insidiosum . Secondo Hayley Harding del Salisbury Daily Times, le zoospore infettive o le spore di nuoto si diffondono dalle piante ai vicini corsi d'acqua, entrando infine nelle vittime attraverso aperture lasciate da tagli o abrasioni. Una volta che P. insidiosum si infiltra con successo in un bersaglio, può accumularsi, lasciando lesioni pruriginose raggruppate nei corpi delle creature.
Hendrix osserva che il cancro alla palude è stato precedentemente osservato in cavalli e cani che vivono nelle regioni meridionali tropicali come la Florida. Ma negli ultimi anni, l'infezione si è diffusa fino al Minnesota, un fenomeno che il veterinario della ricerca Richard Hansen afferma che "sembra essere [in corso] con il cambiamento del clima".
L'attuale epidemia che affligge i pony di Chincoteague è iniziata nell'estate 2016, quando una cavalla ancora nelle prime fasi della malattia ha ricevuto un trattamento di successo. Da allora, i ricercatori hanno riscontrato vari successi. Nel 2017 sono morti due cavalli affetti da infezioni avanzate, mentre un pony curato nella primavera del 2018 è sopravvissuto alla prova. Altri tre animali infetti sono morti alla fine del 2018: come spiega Harding in un articolo separato per il Salisbury Daily Times, una cavalla di 5 anni di nome Essie è morta a ottobre. RainDancer di sei mesi e Lyra di 13 anni sono seguiti all'inizio di dicembre.
Attualmente, il trattamento può comportare l'immunoterapia e la rimozione chirurgica delle lesioni infette. Tali misure non sono solo incredibilmente costose: Hendrix sottolinea che i custodi della mandria hanno speso più di $ 25.000 in trattamenti fino ad oggi. I trattamenti spesso possono essere inaffidabili e molte scuole veterinarie considerano ancora la malattia incurabile, dice l'esperto di cancro delle paludi Bob Glass, che gestisce un laboratorio veterinario in Texas, ad Harding.
Il problema si aggiunge al fatto che i pony hanno una gamma libera dell'isola di Assateague, il che significa che i custodi possono passare giorni senza avvistare un particolare animale. Quando i funzionari notano una lesione da carcinoma della palude, il fungo sta già "correndo fuori di testa", spiega Bowden a Harding.
I pony selvaggi di Assateague probabilmente sono arrivati sulla costa della metà dell'Atlantico durante il 17 ° secolo, Eliza McGraw scrive per Smithsonian.com . Sebbene la leggenda popolare affermi che la nidiata contemporanea discenda dai sopravvissuti di un galeone spagnolo distrutto, una storia di origine più probabile deriva dagli sforzi dei coloni del 17 ° secolo.
Nonostante la loro modesta statura, i pony Chincoteague si sono dimostrati incredibilmente resistenti durante i loro quasi 400 anni di storia. Nel 1962, un livello 5 né estere scatenò la sua furia sulla mandria, uccidendo circa 145 dei 300 cavalli che vivevano su Assateague e Chincoteague ma lasciando Misty - una palomino di 16 anni che salì alla fama come fonte d'ispirazione per Marguerite Henry Il romanzo per bambini di Misty of Chincoteague - relativamente incolume. In effetti, dice McGraw, Misty ha dato alla luce un puledro, opportunamente chiamato Stormy, subito dopo il disastro.
Più recentemente, i pony hanno fatto notizia per la loro resistenza di fronte alle tempeste, tra cui l'uragano Florence di settembre 2018. Come Kelly Taylor, supervisore del Maryland Division of Division of Interpretation and Education, ha detto al Salisbury Daily Times 'Harding nei giorni precedenti l'uragano, “Questo non è il primo rodeo di [the herd's]. Provengono da una ricca scorta e possono prendersi cura di se stessi ".
Ma il cancro alla palude rappresenta un tipo completamente nuovo di nemico, che può rivelarsi più devastante delle catastrofi naturali che questi pony sono condizionati a sopravvivere. Tuttavia, la notizia non è affatto negativa: nella dichiarazione di Facebook, Bowden osserva che il veterinario Richard Hansen ha creato un "vaccino preventivo" attualmente in attesa di approvazione da parte della FDA. Inoltre, il Fish & Wildlife Service sta studiando l'infezione nella speranza di sradicarla dal rifugio dell'isola dei pony.
"Non è solo un problema pony", conclude Bowden. "Può colpire qualsiasi animale che viene a contatto con esso."
