Alla fine del 1870, un professore di biologia poteva acquistare un modello in vetro di un calamaro angelo clubhook per $ 2, 75. La tariffa corrente per un polipo macchiato di bianco dell'Atlantico era di $ 1, e un anemone con la punta fuzzy costava $ 4, secondo il catalogo per corrispondenza di invertebrati di vetro di Henry Ward.
In questo periodo, le persone di tutto il mondo avevano un nuovo appetito per la storia naturale. I musei stavano spuntando pieni di animali tassidermici, ma poiché i veri esemplari di invertebrati marini sono sbiaditi e avvizziti in barattoli, improvvisamente c'è stata una richiesta di modelli in vetro di meduse, calamari, cetrioli di mare e vermi. Gli acquari hanno sospeso le sculture nei display, evitando i costi di mantenimento degli animali vivi. E i professori di Harvard, Cornell e altre università hanno acquistato centinaia di animali di vetro da usare come strumenti educativi.
HA Ward's Natural Science Establishment, una società a Rochester, New York, è diventato il distributore esclusivo per i modelli Blaschka in Nord America. Harvard ordinò alcuni dei suoi invertebrati di vetro da questo catalogo del 1878. (Biblioteca dell'Università di Harvard) Due artisti del vetro tedeschi, Leopold e Rudolf Blaschka, avevano un angolo sul mercato. Il team padre-figlio ha iniziato a realizzare gioielli e occhi di vetro per i progetti ciechi e tassidermici prima di dedicarsi al lavoro nei musei. Leopoldo, un naturalista dilettante, creò modelli di circa 50 specie di orchidee a metà del 1850, principalmente per esercitarsi. Quindi ha messo alla prova le sue abilità sugli anemoni di mare, una serie di modelli acquistati dal Museo di Dresda. Leopoldo ebbe una certa esposizione agli invertebrati marini, avendo viaggiato in nave negli Stati Uniti nel 1853 per piacere. Durante quel viaggio, osservò le meduse e le trasse dalla vita. Suo figlio, Rudolf, studiò zoologia e anatomia e i due ampliarono il loro repertorio. Il catalogo di invertebrati di vetro del 1878 della Natural Science Establishment di Ward, un fornitore di materiale didattico a Rochester, New York, elenca un totale di 630 modelli Blaschka.
Per mostrare come questi animali dal corpo morbido sembrano allo stato brado, gli artisti hanno prima fuso i pezzi di vetro sopra la fiamma di una lampada ad alcool e li hanno modellati in diverse caratteristiche anatomiche. Quindi misero insieme le parti delle creature marine, attaccando piccoli tentacoli con colla o filo di rame.
I Blaschkas usavano illustrazioni scientifiche come riferimento - libri come A ctinolgia Britannica: una storia di anemoni e coralli del mare del britannico Philip Henry Gosse - e talvolta persino animali vivi. Tenevano un serbatoio nel loro studio a Dresda rifornito di varie specie.
I modelli, che vanno da circa uno a otto pollici di lunghezza, sono eccezionalmente dettagliati. In alcuni casi, i Blaschka usavano il vetro colorato e, in altri, dipingevano a mano il vetro per assomigliare a specie particolari. Spesso applicavano un lavaggio all'uovo sul vetro per attenuare la sua lucentezza e catturare in modo più preciso l'aspetto dell'animale nell'acqua.
"Un esperto, uno zoologo invertebrato, può vedere discrepanze perché conoscono molto meglio gli animali", afferma Linda Ford, direttrice delle collezioni del Museo di zoologia comparata di Harvard. "Ma se lo metti nel periodo di tempo in cui è successo, è abbastanza notevole. Hanno reso loro la migliore resa scientifica per il giorno."
Ford ha supervisionato uno sforzo di otto anni per ripristinare i 430 modelli Blaschka di invertebrati marini e terrestri (ci sono alcune lumache) presso il Museo di zoologia comparata. Louis Agassiz, fondatore e primo direttore della MCZ, o suo figlio e successore, Alexander, iniziò ad acquisire i modelli nel 1878, prima che Harvard continuasse a commissionare i più famosi fiori di vetro dei Blaschkas. La collezione è ora la seconda più grande degli Stati Uniti, dopo un considerevole trionfo a Cornell.
Circa 60 degli invertebrati Blaschka sono esposti in "Creature marine in vetro", una nuova mostra permanente presso il Museo di Storia Naturale di Harvard. Il museo ruoterà i modelli per mostrare ai visitatori l'incredibile varietà di creature presenti nella collezione e per proteggere chiunque dalla troppa esposizione alla luce.
MCZ ha assunto Elizabeth Brill, esperta di restauro del vetro di Corning, New York, per valutare le condizioni delle sue sculture. "Ha una serie di abilità molto interessanti", afferma Ford. "È una specialista della conservazione, ma lavora anche con il vetro da sola. Comprende l'intero processo, e poi nel suo tempo libero le piacciono gli invertebrati. Conosce abbastanza bene la loro anatomia per riconoscere un tentacolo o anche per riconoscere i diversi tipi di abbiamo invertebrati. È una combinazione perfetta. "
Brill ha trovato prove di increspature su alcuni modelli Blaschka. "A causa di problemi di temperatura e umidità, rende il vetro un aspetto incrinato", spiega Ford. E una parte della colla per animali che i Blaschka usavano per assemblare i modelli era fallita nel corso di centinaia di anni dispari da quando è stata applicata. "È un processo molto dettagliato e preciso per pulire la colla", afferma Ford. Brill, che ha lavorato sugli invertebrati della Blaschka a Cornell e altrove, ha riattaccato arti e tentacoli randagi con adesivo di qualità archivistica.
"Nel lavorare con circa 1.100 di questi oggetti ora, trovo che ci sono piccoli pezzi che sono stati nascosti in buste e tappi di bottiglia e piccole scatole di plastica. È come un puzzle gigante", dice Brill in un video prodotto da il Museo di Storia Naturale di Harvard. "La parte difficile del lavorare con questi modelli è che sono tutti realizzati in modo diverso. Sono stati realizzati nel corso di 25 anni e i due uomini che li hanno realizzati lavoravano in modi diversi l'uno dall'altro. Stavano usando materiali diversi. si tratta davvero di valutare ogni modello man mano che ci arrivo e di trattarlo come un nuovo oggetto. "
Secondo James Hanken, professore di zoologia Alexander Agassiz di Harvard, i modelli scientificamente accurati di invertebrati marini dei Blaschkas hanno fornito un vero servizio. "Sono strumenti di insegnamento estremamente efficaci, anche a livello universitario", afferma. I Blaschka cercarono di mostrare gli animali in pose realistiche. Altre volte, hanno creato modelli di creature sezionate. Si apre un piccolo schizzo marino nella mostra, in modo che gli spettatori possano vedere i suoi organi interni.
"Queste cose continuano a fare ciò per cui sono state create", afferma Brill.
