Ti piacciono, come molti americani, il gusto piccante e la densa cremosità dello yogurt greco? Bene, un giorno il tuo yogurt potrebbe aiutare ad alimentare gli aeroplani.
I ricercatori della Cornell University e dell'Università di Tubinga in Germania hanno sviluppato un metodo per trasformare lo siero di latte di yogurt, il liquido lasciato indietro dopo aver filtrato le proteine del latte, in bioolio. Questo bio-olio potrebbe quindi essere potenzialmente trasformato in biocarburante per veicoli, compresi gli aerei.
Lars Angenent, il microbiologo e ingegnere ambientale che ha guidato la ricerca, afferma di aver visto esplodere la mania dello yogurt greco nello stato di New York mentre lavorava a Cornell. I produttori locali di yogurt greco hanno utilizzato flotte di camion per trasportare il siero di latte liquido: per ogni chilogrammo di yogurt rimangono da 2 a 3 chilogrammi di siero di latte e l'America produce oltre 770.000 tonnellate di yogurt greco ogni anno.
"Se trattiamo i rifiuti in loco - ciò significa che nello stabilimento di yogurt - sono necessari meno autotrasporti, il che riduce l'impronta di carbonio", afferma Angenent.
Il suo laboratorio aveva scoperto come convertire l'acido lattico in bioolio e Angenent sapeva che il siero di latte sarebbe stata una buona fonte di acido lattico. Hanno testato il processo e hanno scoperto che funzionava davvero come speravano. Il team ha recentemente pubblicato le proprie ricerche sulla rivista Joule .
Il bioolio prodotto dal siero di latte potrebbe anche essere potenzialmente utilizzato come mangime per animali. Le sue capacità antimicrobiche naturali potrebbero aiutare a sostituire gli antibiotici, che sono comunemente usati per trattare gli animali da allevamento ma comportano rischi di resistenza agli antibiotici.
"[Se] il bioolio può essere alimentato alle mucche e agisce come un antimicrobico, chiuderemmo il cerchio e l'industria dello yogurt greca potrebbe diventare più sostenibile", afferma Angenent.
Angenent ha creato una società per esplorare il potenziale commerciale di questa tecnologia e spera di vedere il bio-olio in uso entro il 2020. Lui e il suo team stanno anche studiando il potenziale dei biocarburanti di altri liquidi di scarto.
Joanne Ivancic, direttore esecutivo di Advanced Biofuels USA, un'organizzazione no profit dedicata alla promozione dei biocarburanti, afferma che la ricerca di Angenent è promettente, ma che il futuro di qualsiasi biocarburante dipende da numerosi fattori politici ed economici.
"Il potenziale commerciale di qualsiasi cosa prenderà il posto del petrolio o dei combustibili del gas naturale dipende dal prezzo del petrolio e dal prezzo del gas naturale", afferma Ivancic. "Devono essere competitivi perché la politica di governo di supporto non è proprio lì."
Dall'inizio degli anni 2000, sia gli ambientalisti che i produttori hanno sperato che i biocarburanti potessero aiutare a gestire i cambiamenti climatici e le questioni relative alla sicurezza del carburante. Ma coltivare colture come mais e soia per produrre etanolo, il biocarburante più comune, presenta alcuni importanti svantaggi ambientali e sociali. Queste colture richiedono enormi quantità di terra fertile, spostando le colture che potrebbero essere utilizzate per il cibo e succhiando risorse come fertilizzanti e acqua.
Quindi i ricercatori si sono rivolti ad altre potenziali fonti di biocarburanti. Alcuni stanno guardando piante come la canapa e lo switchgrass che consumano meno risorse di mais o soia. Le barbabietole da zucchero, chiamate "barbabietole energetiche", dai loro sostenitori, sono un'altra coltura con potenziale di combustibile e hanno l'ulteriore vantaggio di rimediare al fosforo nel terreno, contribuendo a mantenere sani i bacini idrici vicini. La scorsa estate ExxonMobil ha annunciato la creazione di una varietà di alghe geneticamente modificate che secondo loro produce il doppio dell'olio rispetto alle alghe normali. Una società sta iniziando a trasformare i rifiuti domestici come gusci d'uovo e fondi di caffè in carburante per jet. Alla fine del 2016, Alaska Airlines ha alimentato un volo campestre con un nuovo biocarburante prodotto da scarti di legno. Come il siero di latte di yogurt, il legno ha il vantaggio di essere un prodotto di scarto che altrimenti costituirebbe una sfida allo smaltimento; molti dei più promettenti materiali di biocarburanti potenziali sono i rifiuti o "coprodotti" di altri processi.
Ivancic è ottimista sul fatto che aumentare la consapevolezza culturale sui pericoli dei cambiamenti climatici contribuirà a rendere economicamente fattibile questo tipo di biocarburanti.
"Negli anni '70 abbiamo riconosciuto il Clean Water Act e il Clean Air Act", afferma. "Se siamo in grado di attingere a quello stesso tipo di preoccupazione per l'ambiente, allora potremmo ottenere le politiche e la domanda dei consumatori di cui abbiamo bisogno."
