La parte migliore di un volo di 14 ore da New York a Seoul è la possibilità di recuperare il ritardo sui programmi televisivi esagerati e assolutamente avvincenti della Corea del Sud. "Hair Transplant Day" parla di un giovane che crede di non riuscire a trovare un lavoro perché sta diventando leggermente calvo e deve ricorrere a misure penali come l'estorsione per raccogliere fondi per un trapianto di capelli. "È una questione di sopravvivenza per me", piange l'eroe dopo che un amico gli ha detto che la sua calvizie è "accecante". "Perché dovrei vivere così, essendo meno che perfetto?"
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AcquistareLa ricerca della perfezione nella mente, nel corpo e nello spirito è uno stile di vita coreano, e il culto dell'infinito miglioramento di sé inizia già dagli hawwon, le scuole di stipiti che mantengono i bambini della nazione miserabili e privati del sonno e ne inviano una considerevole parte della popolazione sotto il coltello del chirurgo plastico. Se The Great Gatsby fosse stato scritto oggi, il cognome dell'eroe sarebbe Kim o Park. E come se la competizione umana non fosse abbastanza, quando atterrerò a Seoul, apprendo che il principale campione coreano di Go - Go è un gioco da tavolo strategico complesso e sconvolgente giocato nell'Asia orientale - è stato duramente battuto da un programma per computer chiamato AlphaGo, progettato di Google DeepMind, con sede a Londra, uno dei principali sviluppatori al mondo di intelligenza artificiale.
Il paese che incontro è in lieve stato di shock. Il torneo viene mostrato all'infinito su monitor nella metropolitana di Seoul. Pochi si aspettavano che il software vincesse, ma ciò che ha sorpreso di più le persone è stata l'originalità audace del programma e il gioco imprevedibile e non ortodosso. AlphaGo non stava solo estraendo il gioco dei maestri Go precedenti, ma stava inventando una strategia a sé stante. Questa non era l'intelligenza artificiale di tuo nonno. I giornali coreani erano allarmati dal modo in cui solo i giornali coreani possono esserlo. Mentre la Korea Herald blarciava: "Controllo della realtà: la Corea non può permettersi di rimanere indietro rispetto ai concorrenti nell'intelligenza artificiale". Il Korea Times ha assunto un tono leggermente più filosofico, chiedendo: "AlphaGo può piangere?"
Probabilmente no. Ma sono venuto in Corea del Sud per scoprire quanto è vicina l'umanità a trasformare la vita di tutti i giorni facendo affidamento sull'intelligenza artificiale e sui robot che la possiedono sempre più, e insinuando la tecnologia intelligente in ogni aspetto della vita, a poco a poco. Cinquanta anni fa, il paese era tra i più poveri della terra, devastato dopo una guerra con la Corea del Nord. Oggi la Corea del Sud si sente come un avamposto del futuro, mentre il suo gemello congiunto rimane intrappolato all'interno di uno specchio da luna park, incapace di funzionare come una società moderna, riversando tutto ciò che ha nei test missilistici e nella politica estera bellicosa. A soli 35 miglia a sud della fragile DMZ, troverai cassonetti che ti chiedono (molto educatamente) di riempirli di spazzatura e appartamenti intelligenti automatizzati che anticipano ogni tua esigenza. Sono venuto per incontrare Hubo, un affascinante robot umanoide che ha spazzato via la competizione internazionale all'ultima Robotics Challenge ospitata dalla Defense Advanced Research Project Agency, o Darpa, l'agenzia di ricerca militare high-tech degli Stati Uniti, e lungo la strada visita un un istituto di ricerca all'avanguardia che progetta esoscheletri robotici che non sembrerebbero fuori posto in un film di Michael Bay e suggeriscono gli strani passi successivi che gli umani potrebbero intraprendere nel nostro percorso evolutivo: la convergenza di umanità e tecnologia.
I punti di riferimento tecnofuturistici di Seoul includono il centro di design di quasi un milione di piedi quadrati di Zaha Hadid. (Mark Leong) 
Oh Jun-ho sta con la sua creazione, Hubo the Robot, in un laboratorio del KAIST (Korea Advanced Institute of Science and Technology). (Mark Leong / Redux) **********
Seoul è un luogo che oscilla tra utopia e distopia con una velocità allarmante. La città dorme meno di New York, e la sua veglia permanente la lascia a bocca aperta, nel disperato bisogno di un trapianto di capelli. Arrivando dall'aeroporto, hai la sensazione che Seoul non finisca mai davvero. La tentacolare area metropolitana tentacoli in ogni direzione, con una popolazione di 25 milioni di abitanti, il che significa che uno su due cittadini sudcoreani vive da qualche parte nella grande Seoul.
Eppure girare la città è un sogno, purché si eviti di prendere un taxi durante le ore di punta dagli storici quartieri settentrionali sul fiume Han al ricco Gangnam (reso popolare da Psy e il suo video musicale di danza del cavallo), come il tassista invariabilmente fa esplodere Roy Orbison sullo stereo, un'ossessione che non riesco mai a capire. Ti sfido a trovare un sistema di metropolitana migliore nell'universo conosciuto: immacolato, efficiente, onnipresente, con WiFi così forte che le mie dita non riescono a tenere il passo con i miei pensieri. In ogni momento della giornata, i pendolari con gli occhi annebbiati lo schiacciano per andare al lavoro, a scuola, nelle scuole private di Hawwon. Nel corso di un'intera settimana, vedo solo tre persone che leggono un libro cartaceo sulla metropolitana e uno di questi è una guida per vincere concorsi di violino.
Sopra di noi, i monitor ad alta risoluzione mostrano tristi istruzioni per l'evacuazione della metropolitana: le persone si precipitano fuori da un'auto della metropolitana bloccata mentre il fumo si avvicina; una donna tragicamente bella su una sedia a rotelle non può scappare sui binari e presumibilmente muore. Ma nessuno osserva la carneficina. La donna accanto a me, il viso coperto da capelli tinti di magenta, lancia un flusso infinito di emoji e selfie mentre ci avviciniamo a Gangnam Station. Mi aspetto che sia un'adolescente, ma quando si alza per uscire, mi rendo conto che deve essere ben quarantenne.
Divulgazione completa: io stesso non sono immune ai piaceri della tecnologia avanzata. A casa, a New York, il mio bagno è un giapponese Toto Washlet con funzioni di riscaldamento e bidet. Ma lo Smartlet della coreana Daelim fa vergognare il mio vasino. Ha un pannello di controllo con quasi 20 pulsanti, la funzione di alcuni dei quali - un abbassalingua sotto tre diamanti? - Non riesco nemmeno a indovinarlo.
Una studentessa della scuola elementare gioca a Go, il gioco di strategia, come parte del suo curriculum. (Mark Leong) Incontro la nuova Smartlet mentre visito le ultime novità negli appartamenti smart di Seoul con un broker immobiliare che si presenta come Lauren e il cui superbo inglese è stato affinato all'Università del Texas ad Austin. Alcuni degli appartamenti più avanzati sono stati sviluppati da una società chiamata Raemian, la divisione immobiliare del potente Samsung. I coreani a volte si riferiscono al loro paese come la Repubblica di Samsung, che sembra ironicamente appropriato ora che uno scandalo che coinvolge il conglomerato ha fatto cadere il presidente del paese.
Gli edifici di Raemian sono ammassati, splendenti esempi di ciò che Lauren chiama continuamente "Internet delle cose". Quando la tua auto entra nel garage dell'edificio, un sensore legge la tua targa e fa sapere al tuo host che sei arrivato. Un'altra funzione controlla le previsioni del tempo e ti avverte di prendere l'ombrello. Un monitor da cucina collegato a Internet può richiamare il tuo libro di cucina preferito per ricordarti come realizzare la migliore ciotola di kimchi jigae al mondo. Se sei un residente o un ospite di fiducia, il software di riconoscimento facciale scansionerà il tuo viso e ti farà entrare. E, naturalmente, la toilette Smartlet è completamente accessibile tramite Bluetooth, quindi se devi aprire la porta in modalità wireless, chiama la tua auto, ordina un ascensore e scansiona il viso di un visitatore, tutto comodamente dal tuo bagno, puoi farlo. Se c'è un esempio migliore di "Internet of Things", devo ancora vederlo.
Dall'altra parte del fiume a Gangnam, visito lo showroom di Raemian, dove mi viene detto che ogni appartamento disponibile ha una lista di attesa di 14 persone, con i prezzi stratosferici che competono con quelli di New York o San Francisco. I più recenti proprietari di appartamenti indossano braccialetti che consentono loro di aprire porte e accedere ai servizi nell'edificio. La tecnologia funziona in entrambi i modi: negli appartamenti stessi, è possibile effettuare il check-in su tutti i membri della famiglia tramite il tracciamento GPS. (Meno misteriosamente, anche il pannello di controllo lampeggerà in rosso quando si utilizza troppa acqua calda.) Chiedo al mio accompagnatore Sunny Park, un giornalista di Chosun Ilbo, un importante quotidiano nazionale, se vi sono resistenze alla continua diminuzione della privacy. "A loro non importa il Grande Fratello", mi racconta dei cittadini collegati della Corea del Sud. Sunny, di generazione leggermente più anziana, ammette che a volte può avere problemi a navigare nel nuovo coraggioso mondo immobiliare coreano. "Una volta ho alloggiato in un appartamento che era troppo intelligente per me", dice. "Non sono riuscito a capire come estrarre l'acqua dal rubinetto."
Ricorda l'eroe di "Hair Transplant Day" che grida: "Perché dovrei vivere così, essendo meno che perfetto?" L'automazione della società sembra alimentare direttamente il desiderio di perfezione; una macchina semplicemente farà le cose meglio e in modo più efficiente, sia scansionando la tua targa o annientandoti in un torneo Go. Passeggiando per un complesso di torri incontaminate a Gangnam, vedo uomini perfetti che indossano sacche da golf e donne perfette che accompagnano i bambini nelle loro sessioni serali per rafforzare le loro possibilità di superare i loro pari in posti nelle prestigiose università del paese. Vedo i volti della fantascienza, con un intervento chirurgico a doppia palpebra (l'aggiunta di una piega dovrebbe far sembrare gli occhi più grandi) e il nuovo popolare intervento di rasatura del mento; un soprannome ben meritato per Seoul, dopo tutto, è la "Capitale del mondo della chirurgia plastica". Vedo parcheggi Ferrari e studentesse nominate in modo impeccabile che si piegano quasi sotto il peso di giganteschi zaini di scuola in una mano e gigantesche borse della spesa in l'altro. Vedo un ristorante di nome, senza apparente ironia, "Tu".
Nonostante tutta quella perfezione, tuttavia, l'umore non è uno di lusso e felice successo, ma di stanchezza e insicurezza. Gli appartamenti decorati con gadget sono di riserva e di buon gusto a meno di un pollice dalla loro vita. Potrebbero venire prestampati con cofanetti Pink Floyd, guide alle cantine di Bordeaux, un pezzo solitario dell'arte comprata da Christie, uno stile di arredamento domestico che potrebbe essere chiamato "Characterville", che in realtà è il nome di un edificio Raemiano che incontro. . Certo, non tradisce alcun personaggio.
Di ritorno nello showroom di Raemian, vedo un monitor dell'edificio che mostra una coppia di genitori anziani. Quando il sistema riconosce l'arrivo dei tuoi genitori nell'edificio, la loro foto lampeggerà sullo schermo. I "genitori" in questo particolare video sono sorridenti, socievoli, perfettamente acconciati e impervi della storia. Si ha la sensazione che non siano mai esistiti, che anche loro sono solo un frutto dell'immaginazione di una nuova macchina Samsung particolarmente intelligente.
A Gangnam, un'arena "e-sports" trasmette commenti dal vivo play-by-play durante una partita di finale del videogioco di cartoni animati Dual Race. (Mark Leong) Una mattina prendo un brillante treno ad alta velocità un'ora a sud della città per incontrare Hubo the Robot, che vive all'Istituto avanzato di scienza e tecnologia della Corea, o KAIST, inevitabilmente noto come MIT della Corea. Hubo discende da una famiglia di robot su cui suo padre, un robotista di nome Oh Jun-ho, lavora da 15 anni. Hubo è la quinta generazione del suo genere: un umanoide d'argento da 5 piedi e 7 libbre da 200 libbre realizzato in alluminio aeronautico leggero. Ha due braccia e due gambe e al posto di una testa ha una telecamera e un lidar, una tecnologia di rilevamento della luce laser che gli consente di modellare la topografia 3D del suo ambiente in tempo reale. Ma parte del genio del design di Hubo è che mentre può camminare come un bipede quando deve, può anche mettersi in ginocchio, che sono equipaggiati con ruote, e essenzialmente trasformarsi in un veicolo a rotolamento lento, molto un modo più semplice e veloce per far muovere un automa di legname.
Vincere la sfida Darpa del 2015 e il suo primo premio da $ 2 milioni non è stata un'impresa da poco, e ha reso il geniale Professor Oh una rock star all'università. Venticinque squadre del calibro di Carnegie Mellon, MIT e Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno partecipato alla competizione, progettata per simulare uno scenario di disastro come il crollo della centrale nucleare di Fukushima in Giappone nel 2011. A Fukushima, gli ingegneri dovevano fuggire prima potevano spegnere completamente l'impianto, e passò un mese prima che un paio di robot telecomandati potessero entrare nell'impianto e iniziare a valutare i livelli di radiazione.
Darpa sperava di guidare l'innovazione per migliorare le capacità dei robot in quel tipo di scenario e operava con la premessa che i robot con una certa misura di movimento simile a un essere umano e la risoluzione autonoma dei problemi sarebbero stati in grado di svolgere il lavoro che gli umani non potevano, salvando vite. "Crediamo che il robot umanoide sia l'opzione migliore per lavorare nell'ambiente di vita dell'essere umano", dice Oh. Sebbene compiti specifici possano richiedere robot specializzati - Ubers a guida autonoma, droni di consegna Amazon, trasformatori di valvole per disastri nelle centrali nucleari - un robot umanoide, Oh dice, è "l'unico robot in grado di risolvere tutti i problemi generali" che le persone potrebbero è necessario risolvere, dalla navigazione al cambiamento del terreno alla manipolazione di piccoli oggetti.
Oh, un uomo elegante con gli occhiali rotondi, una fronte alta e un sorriso amichevole come probabilmente ti imbatterai, spiega che alla sfida di Darpa, ogni robot doveva completare una serie di compiti che i veri robot in risposta alle catastrofi potrebbero affrontare, come salire le scale, girare una valvola, aprire una porta, negoziare un percorso a ostacoli carico di detriti e guidare un veicolo. Hubo guida molto come fa un'auto a guida autonoma, secondo Oh: scruta la strada intorno a lui, cercando gli ostacoli e guidandosi verso una destinazione programmata dai suoi padroni umani, che, come parte del design della competizione, erano si trovava a più di 500 metri di distanza e aveva deliberatamente inaffidabile accesso wireless ai loro avatar, come avrebbero potuto fare durante un vero disastro. Sebbene possa eseguire un determinato compito in modo autonomo, Hubo deve ancora sapere quale compito eseguire e quando.
Uno di questi compiti in Darpa richiedeva ai robot di uscire dal veicolo dopo aver terminato la guida. Può sembrare semplice, ma noi umani siamo abbastanza abituati a saltare da un taxi; un robot ha bisogno di suddividere il compito in molte parti componenti, e Hubo lo fa, come fa tutti i compiti che gli vengono richiesti, seguendo una sceneggiatura - una serie di comandi di base - scrupolosamente scritta e programmata da Oh e dai suoi colleghi. Per uscire da un'auto, alza le braccia per trovare il telaio dell'auto, poi lo afferra e discerne la giusta pressione da applicare prima di spostare il resto della sua massa fuori dal veicolo senza cadere. Ho visto molti dei personaggi più grandi di "The Sopranos" uscire dalle loro Cadillac nello stesso identico modo.
Ma Oh spiega che è particolarmente complicato, e il successo di Hubo lo contraddistingue: la maggior parte dei robot umanoidi farebbe troppo affidamento sulle loro braccia, che spesso sono rese rigide per durabilità e resistenza, e nel processo rischiano di spezzare qualcosa: un dito, un mano, a volte anche l'intero arto metallico. Oppure potrebbero compensare eccessivamente usando la forza delle gambe per uscire e quindi non riuscire mai a trovare l'equilibrio una volta fuori e ribaltarsi.
Le versioni di ricerca di Hubo (nella foto di KAIST) sono state acquisite dai laboratori in Asia e negli Stati Uniti (Mark Leong) 
Sooam Biotech clonerà un cane per $ 100.000. I cuccioli sopra sono stati clonati da un campione di biopsia inviato dal proprietario dell'animale originale. (Mark Leong / Redux) 
L'androide EveR-4 del Korea Institute of Industrial Technology può esprimere 20 emozioni, come paura, gioia e rabbia. (Mark Leong) 
Uno dei progetti di KAIST è EveR, un robot femminile realistico con riconoscimento vocale, sintesi vocale e tecnologia di espressione gestuale. La versione più recente è in grado di 20 diverse emozioni facciali. (Mark Leong / Redux) Hubo ha quello che Oh descrive come un braccio reattivo o "passivo" - in questo caso, è davvero lì per nient'altro che stabilità della luce. Parte dell'intuizione speciale di Hubo è riconoscere come utilizzare le sue parti componenti in modo diverso in base al compito specifico che ha di fronte. Quindi quando deve eseguire un'uscita del veicolo e si allunga per afferrare il telaio della macchina, si sta semplicemente preparando prima, come dice Oh, "saltando" fuori dalla macchina. "In realtà è lo stesso per una persona", dice Oh. “Se provi a uscire dal veicolo usando il braccio, è molto difficile. Stai meglio per rilassare il braccio e semplicemente saltare fuori. ”È chiaramente una caratteristica di cui Oh è orgoglioso, raggiante come un nonno felice che guarda un nipote di un anno insegnarsi a spingere se stesso in piedi e stare in piedi sulle sue stesse gambe. "Sembra molto semplice, ma è molto difficile da raggiungere", osserva.
Lo scorso gennaio, KAIST ha inaugurato un nuovo Humanoid Robot Research Center finanziato dallo stato, con Oh al timone, e il laboratorio di Oh sta ora sviluppando due nuove versioni di Hubo: una è molto simile al vincitore di Darpa ma più “robusta e intuitiva” ", Dice Oh. L'obiettivo immediato del laboratorio è quello di conferire a questo nuovo Hubo un'autonomia totale, ovviamente entro i limiti delle attività stabilite, come la sfida di Darpa, quindi sostanzialmente un Hubo con un aggiornamento dell'intelligence che elimina la necessità degli operatori. L'altro prototipo potrebbe non avere queste intelligenze, dice Oh, ma sarà progettato per l'agilità fisica e la velocità, come l'impressionante robot Atlas in sviluppo della società americana Boston Dynamics. "Stiamo sognando di progettare questo tipo di robot", afferma Oh.
Chiedo Oh perché la Corea del Sud, di tutti i paesi, è diventata così brava nell'innovazione tecnologica. La sua risposta è abbastanza inaspettata. "Non abbiamo una lunga storia di coinvolgimento tecnologico, come i paesi occidentali, in cui la scienza ha generato cose cattive, come l'omicidio di massa", afferma. “Per noi, la scienza è tutto buono. Crea posti di lavoro, crea convenienza ". Oh, spiega che sebbene la Corea fosse industrializzata solo negli anni '80, molto tardi rispetto a Occidente e Giappone, il governo ha fatto enormi investimenti nella ricerca scientifica e ha finanziato aree chiave di crescita come schermi e con enorme successo: ci sono buone probabilità che il tuo schermo piatto sia realizzato da Samsung o LG, i due più venduti al mondo, che insieme rappresentano quasi un terzo di tutti i televisori venduti. Intorno all'anno 2000, il governo decise che la robotica sarebbe stata un settore chiave per il futuro e iniziò a finanziare ricerche serie.
Parliamo della possibilità di usare i robot in un ambiente di guerra, forse nella zona smilitarizzata tra la Corea del Sud e del Nord. "È troppo pericoloso", dice Oh, che è un'altra risposta che non mi aspettavo. Mi dice che crede che i robot dovrebbero essere programmati con livelli di intelligenza in proporzione inversa alla loro forza fisica, come controllo del danno che potrebbero fare se qualcosa va storto. "Se hai un robot forte e veloce con un alto livello di intelligenza, potrebbe ucciderti", dice Oh. "D'altra parte, se si muove solo come programmato, allora non c'è autonomia", riducendo la sua utilità e creatività. Quindi un compromesso è un robot come Hubo: forte ma non troppo forte, intelligente ma non troppo intelligente.
Oh, mi offre l'opportunità di trascorrere un po 'di tempo con Hubo. Un gruppo di studenti laureati che indossano giacche Adidas “Hubo Labs” abbinate sgancia il robot d'argento dal dispositivo simile a un gancio di carne su cui trascorre le ore di riposo, e li guardo mentre lo accendono, il loro monitor legge due condizioni per Hubo : "Robot sicuro" e "Robot non sicuro".
Orgogliosamente stencil con le parole "Team Kaist" sul suo busto e la bandiera sudcoreana sulla schiena, Hubo affronta giocosamente la sfida del giorno, scavalcando una pila di mattoni che sporge da tutte le angolazioni. Come un bambino che trova solo le sue gambe, Hubo si prende il suo tempo, la sua macchina fotografica scandisce ogni passo difficile, il busto che ruota e le gambe si muovono di conseguenza. (Come un personaggio di un film dell'orrore, Hubo può ruotare il suo busto di 180 gradi — spaventoso, ma forse utile.) Hubo è il miglior valutatore del rischio, il che spiega come potrebbe salire una serie di scale all'indietro a Darpa ed emergere da la competizione senza cadere una sola volta. (I robot caduti tragicomicamente durante la competizione sono diventati un meme secondario su Internet durante l'evento.) Dopo aver terminato i suoi compiti, Hubo ha fatto una posa yoga e ha fatto una breve vittoria in due fasi.
Difficile confondere Hubo con un umanoide sulla falsariga dei "replicanti" di Blade Runner di Ridley Scott (nonostante il suo bell'aspetto, non è Rutger Hauer) e, come ho già detto prima, la sua testa è sostanzialmente una macchina fotografica. Ma è ancora difficile non trovarlo accattivante, il che potrebbe essere vero per le nostre interazioni con i robot in generale. Quando i robot non Hubo alla competizione di Darpa caddero, il pubblico gridò come se le macchine fossero esseri umani. Man mano che la tecnologia avanza, un ruolo sociale per i robot, come fornire servizi agli anziani (forse soprattutto nelle società in rapido invecchiamento come la Corea e il Giappone), può significare non solo offrire cure di base ma anche simulare la vera compagnia. E quello potrebbe essere solo l'inizio delle relazioni emotive che costruiremo con loro. I robot proveranno mai la stessa simpatia per noi quando inciampiamo e cadiamo? Anzi, AlphaGo può piangere? Queste domande possono sembrare premature oggi, ma dubito che lo saranno tra un decennio. Quando chiedo a Oh del futuro, non esita: "Tutto sarà robotizzato", dice.
La Seoul Robotics High School invia laureati direttamente ad aziende come Samsung e Hyundai. (Mark Leong) 
Più di 500 studenti frequentano la Seoul Robotics High School. (Mark Leong) 
A Pohang, i bambini della prima media costruiscono cavalli meccanici. (Mark Leong) 
Una sedia a rotelle controllata dal cervello all'Università della Corea (Mark Leong) **********
Un altro treno immacolato ad alta velocità mi porta in tutta la Corea fino alla città industriale costiera di Pohang, sede del Korea Institute of Robot and Convergence. La parola "convergenza" è particolarmente carica, con il suo suggerimento che l'umanità e Hubokind sono destinati a diventare un giorno uno. L'istituto è un luogo amichevole che brilla di ottimismo. Mentre aspetto una coppia di ricercatori, noto una rivista chiamata Journal of Happy Scientists & Engineers, e fedele alla sua promessa, è piena di pagine su pagine di scienziati ghignanti. Mi viene in mente ciò che dice Oh: "Per noi, la scienza è tutto buono".
Scolari con gli occhiali da gufo corrono attorno all'arioso museo del primo piano, con caratteristiche come un quartetto di piccoli robot che ballano in "Gangnam Style" di Psy con la precisione di una band K-pop di alto livello. Ma le cose davvero interessanti si trovano nelle mostre che mostrano l'intera gamma dell'immaginazione robotica dell'istituto. C'è Piro, un robot sottomarino in grado di pulire i bacini fluviali e le aree costiere, una necessità per le nuove aree industrializzate dell'Asia. C'è Windoro, un robot per la pulizia delle finestre già in uso in Europa, che si attacca alle finestre dei grattacieli usando la forza magnetica e in modo sicuro il lavoro è ancora relegato altrove in uomini molto coraggiosi. C'è un robot per cani di nome Jenibo e un robot quadrupede che potrebbe servire in qualche modo da cane da guardia. C'è una specie di robot a cavallo, che simula i movimenti di un cavallo reale per il suo cavaliere umano. E, proprio quando non può diventare estraneo o più sorprendente, c'è una specie di robot toro, ancora in fase di sviluppo, che può eseguire otto azioni che un torero dovrebbe incontrare, tra cui colpire la testa, spingere, colpire il corno, colpire il collo, colpire lateralmente e sollevare. Un'entità chiamata il parco a tema della corrida di Cheongdo sembra già avere dei dubbi su questa particolare meraviglia meccanizzata.
Chiedo a Hyun-joon Chung, un giovane ricercatore dell'Istituto dell'Iowa, perché pensa che la Corea eccelle nella tecnologia. "Non abbiamo risorse naturali", mi dice, "quindi dobbiamo fare queste cose per noi stessi." Tuttavia, c'è una risorsa che ha dominato a lungo l'area intorno a Pohang, che è l'acciaio. La città ospita Posco, uno dei maggiori produttori di acciaio del mondo. E questo ha dato alla luce una delle invenzioni più interessanti e promettenti dell'istituto, un esoscheletro blu che si adatta al corpo di un carpentiere e agisce come una sorta di power-assist per aiutare il lavoratore a svolgere compiti ad alta intensità di lavoro. Questo quasi robot è già in uso nelle acciaierie di Posco ed è il tipo di convergenza uomo-macchina che in realtà ha senso per me.
Con l'avanzare dell'età dei lavoratori di Posco, permette loro di continuare a svolgere attività che richiedono grande forza fisica nei loro anni '50, '60 e oltre. Invece di robot che forniscono compagnia insensata agli anziani - pensa a Paro, il famoso robot sigillo terapeutico giapponese per anziani, già una battuta finale su "I Simpson" - l'esoscheletro dell'istituto consente agli anziani di rimanere più a lungo nella forza lavoro, presumendo che lo vogliano. Questo potrebbe essere il caso dei robot che aiutano a mantenere impiegati i lavoratori degli impianti di produzione, invece di vederli impacchettati per una vita di abbracci di foche artificiali.
Seoul presenta una fantasmagoria di cultura tradizionale e costumi moderni, come adolescenti in hanbok colorati che fanno selfie. (Mark Leong) Dopo la mia visita, in un piccolo stand vicino alla stazione dei treni dell'era spaziale, una donna anziana sotto una profonda permanente sfoglia il bibimbap più delizioso che abbia mai avuto, un tripudio di sapore e consistenza i cui pezzi di granchio fresco mi ricordano che industriale Pohang è in realtà da qualche parte vicino al mare. Guardo una donna anziana fuori dalla stazione che indossa una tuta nera con un berretto nero abbinato che cammina a forza attraverso un vasto tratto di macchia desolata, come una scena di un film di Fellini. Sopra di lei ci sono file di condomini abitativi di nuova costruzione che i coreani chiamano "scatole di fiammiferi". Improvvisamente, mi viene in mente la famosa citazione del romanziere di fantascienza William Gibson: "Il futuro è già qui. Non è distribuito in modo molto uniforme. "
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Quando ero un bambino dipendente dalle storie di astronavi e alieni, una delle mie riviste preferite si chiamava Analog Science Fiction and Fact . Oggi, Science Fiction and Fact potrebbe essere il motto della Corea del Sud, un luogo in cui il futuro si precipita nel presente completamente incurante del passato. Quindi, prendendo come esempio questo paese delle meraviglie fantasmagorico, come apparirà il nostro mondo da adesso? Per prima cosa, sembreremo grandiosi. Dimentica quel trapianto di capelli. Il culto della perfezione si estenderà ad ogni parte di noi, e i robot di chirurgia estetica ci scalpelleranno, risuccheranno il grasso e ci daranno tutte le palpebre che desideriamo. I nostri nipoti nasceranno perfetti; tutti i criteri per la loro composizione genetica saranno determinati in utero. Sembreremo perfetti, ma all'interno saremo completamente stressati e preoccupati per il nostro posto (e il posto dei nostri bambini) nell'ordine di beccata, perché anche le nostre fibbie per cinture verranno equipaggiate con il tipo di AI che potrebbe batterci a tridimensionalità scacchi mentre recita i sonetti di Shakespeare e canta il blues in tono perfetto. E così i nostri meravigliosi sé saranno costantemente preoccupati per quali contributi daremo alla società, dato che tutti i compiti cognitivi saranno già distribuiti su dispositivi abbastanza piccoli da potersi appendere ai margini delle nostre unghie.
Mentre la grande corsa della tecnologia ci avvolge e ci fa sentire piccoli come le stelle ci facevano sentire quando guardavamo il cielo primitivo, useremo il nostro Samsung NewBrainStem 2.0 per inviare flussi di emoji ai nostri vecchi amici, sperando di connettersi con qualcuno di analogo che non ci batterà a Go in un batter d'occhio, un compagno di viaggio nel mondo mondano di carne e cartilagine. Altri di noi, meno fortunati, saranno preoccupati della nostra stessa esistenza, in quanto eserciti di Hubos, costruiti senza le protezioni sviluppate da gentili scienziati come il professor Oh, si scatenano in tutta la terra. E naturalmente l'equilibrio di potere non assomiglierà per niente a oggi; in verità, il futuro apparterrà alle società - spesso piccole società come la Corea del Sud e Taiwan - che investono nell'innovazione per trasformare in realtà i loro sogni tecnologici più sfrenati. Riesci a immaginare l'ascesa dell'Impero dell'Estonia, governata da un gabinetto parlante pensieroso ma deciso? Io posso.
Trascorrere una settimana a Seul ricorda facilmente alcuni dei grandi film di fantascienza: Blade Runner, Code 46, Gattaca, The Matrix . Ma il film a cui continuavo a pensare soprattutto era Incontri ravvicinati del terzo tipo. Non è che gli alieni stiano per scendere su Gangnam, chiedendo a Psy di eseguire la sua danza di cavalli brevettata per loro. È che le generazioni successive di cyborg post-umani, onniscienti, onniscienti e trapiantati a pelo ci faranno sentire come se avessimo incontrato una nuova civiltà superiore, anche se molto depressa, la cui benevolenza o mancanza potrebbe benissimo determinare il futuro della nostra razza nel lampo di un algoritmo, se non l'esplosione di un atomo. O forse saremo noi.
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Un giorno prendo il treno per il Monte Inwangsan, che sorge a ovest di Seul e offre una vista spettacolare, seppur nebulosa, della metropoli. Sulla montagna è possibile visitare con un gruppo eclettico di sciamani ruspanti, noti come mudang, che precedono il buddismo e il cristianesimo e fungono da intermediari tra gli esseri umani e il mondo degli spiriti e per i prezzi elevati invocheranno gli spiriti che possono predire il futuro, curare le malattie e aumentare la prosperità. In questo particolare giorno i mudang sono donne vestite con giacche gonfie contro il freddo di inizio marzo, strappando strisce di lenzuola colorate associate a spiriti particolari. Il bianco è collegato all'importante spirito del cielo, rosso lo spirito della montagna; il giallo rappresenta gli antenati e il verde rappresenta gli spiriti ansiosi. (Se potessi permettermi le tasse degli sciamani, andrei sicuramente con il verde.) La Corea potrebbe essere una società in cui quasi ogni aspetto dell'interazione umana è ora mediato dalla tecnologia, e tuttavia si rivolge agli spiriti dei cieli, delle montagne e degli antenati onorati in questo ambiente ha un senso. La tecnologia conferisce efficienza e connettività ma raramente appagamento, conoscenza di sé o quella rara qualità sfuggente, felicità. Il GPS sullo smartphone più recente ci dice dove siamo, ma non chi siamo.
Il Seonbawi, o "roccia Zen", è una spettacolare formazione rocciosa erosa dalle intemperie che assomiglia a due monaci vestiti, che si dice a guardia della città. Seonbawi è anche il luogo in cui le donne vengono a pregare per la fertilità, spesso cariche di offerte di cibo per gli spiriti. (Sun Chips sembra essere in abbondanza il giorno che visito.) Le donne si inchinano e pregano intensamente, e un giovane adoratore, con una spessa giacca gonfia e un berretto di lana, sembra particolarmente concentrato sul suo compito. Noto che esattamente al centro della sua stuoia di preghiera ha appoggiato un iPhone.
Più tardi chiedo ad alcuni amici perché questo particolare rituale è stato accompagnato da questo onnipresente pezzo di tecnologia. Uno mi dice che la giovane stava probabilmente registrando la sua preghiera, per dimostrare a sua suocera, che presumibilmente è arrabbiata per non aver prodotto figli, che in realtà è andata al rock della fertilità e ha pregato per ore e ore . Un altro compagno suggerisce che il telefono appartenesse a un'amica che ha difficoltà a concepire e che, portandolo con sé, la donna sta creando una connessione tra gli spiriti senza tempo e immortali e la sua amica senza figli. Questa è la spiegazione che mi piace di più. La giovane donna esce dalla sua città di 25 milioni di residenti allacciati per trascorrere ore su una montagna al freddo, promuovendo i sogni della sua amica, le mani strette nell'atto della preghiera. Di fronte a lei, una gigantesca e senza tempo roccia battuta dal tempo e un piccolo dispositivo elettronico appollaiato su una stuoia di preghiera la guidano delicatamente nel mondo imperfetto a venire.
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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
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