In senso evolutivo, gli squali sono tra i più vecchi sopravvissuti della Terra; hanno vagato negli oceani per oltre 400 milioni di anni. Ma alcuni singoli squali vantano una durata della vita altrettanto sorprendente. Incredibilmente, gli squali di acque profonde al largo della costa della Groenlandia sembrano essere stati vivi e nuotare indietro nel tempo di Shakespeare oltre 400 anni fa, rendendoli il più longevo di tutti i vertebrati conosciuti.
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I pini di bristlecone possono vivere fino a 5.000 anni. Le spugne marine possono vivere per migliaia di anni. Un quahog, una vongola oceanica dal guscio duro, morì nel 2006 all'età di 507 anni. Ma tra i vertebrati, la lunga vita si inclinò molto più giovane. Le balene a testa di arco e il pesce scoglio rougheye possono vivere fino a 200 anni e alcune tartarughe giganti possono anche avvicinarsi al marchio dei due secoli. Ora sembra che gli squali della Groenlandia più del doppio anche di queste straordinarie durate di vita, gli scienziati riportano oggi su Science.
Il motivo della vita insondabilmente lunga degli squali ha a che fare con il loro stile di vita. Gli animali a sangue freddo che vivono in ambienti freddi hanno spesso tassi metabolici lenti, che sono correlati con la longevità. "La regola generale è che il freddo e il freddo siano uguali ai vecchi, quindi penso che molte persone si aspettassero che specie come gli squali groenlandesi vivessero a lungo", afferma Chris Lowe, biologo degli squali della California State University di Long Beach. "Ma vacca sacra, questo lo porta ad un livello completamente diverso."
Lowe, che non era coinvolto nella ricerca, aggiunge che gli squali della Groenlandia devono avere un tasso metabolico "appena sopra una roccia".
Gli squali groenlandesi trascorrono il loro tempo nelle profondità remote e gelide degli oceani artico e nordatlantico, rendendo difficile per i ricercatori analizzare i dettagli del loro stile di vita e della loro riproduzione. Determinare le loro date di nascita è ancora più difficile. Fino ad ora, gli scienziati sono stati contrastati nei loro sforzi per uscire con questa specie di elasmobranch - un gruppo che comprende squali, pattini e razze - dal fatto che agli animali mancano ossa ricche di calcio, che possono essere datate al radiocarbonio.
Di fronte ad una carenza di materiale ricco di calcio fino ad oggi, gli autori del nuovo studio hanno utilizzato una soluzione creativa: hanno cercato gli occhi degli squali. Si scopre che il nucleo della lente dell'occhio dello squalo è costituito da proteine cristalline inerti che si formano quando lo squalo è un embrione e contengono alcuni degli stessi isotopi usati per datare ossa e denti. La misurazione dei rapporti relativi di questi isotopi ha permesso agli scienziati di determinare l'anno in cui ogni squalo aveva un'età pari a zero.
Gli scienziati hanno esaminato 28 squali femmine, tutte acquisite come catture accessorie dalla pesca commerciale, per scoprire che molte sembravano aver vissuto per più di due secoli. (Gli scienziati hanno scartato gli animali più giovani, perché mostravano segni di radiocarbonio rilasciato dai test delle bombe nucleari dell'era della Guerra Fredda.) Si riteneva che il più grande squalo di questo gruppo, che misurava circa 16, 5 piedi, avesse 392 anni, mettendola nell'era dell'astronomo Galileo Galilei. Tuttavia, gli squali della Groenlandia sono noti per crescere ben oltre 20 piedi, il che significa che molti sono probabilmente ancora più vecchi.
Hákarl, un piatto islandese a base di carne di squalo fermentata. (Moohaha / Flickr) Dato che lo studio ha prodotto conclusioni così sorprendenti e si è basato su metodi non ortodossi, gli scienziati probabilmente metteranno in discussione i suoi risultati. Lowe ha affermato che l'idea di utilizzare il radiocarbonio nella lente dell'occhio è "creativa e audace, ma penso che un approccio sicuro da adottare", aggiungendo che i risultati sono "strabilianti". "Se questa datazione è accurata, ci sono squali della Groenlandia che nuotano ora che nuotavano molto, molto prima ancora che gli Stati Uniti venissero fondati ", dice. "Ho difficoltà a pensarci su."
La chiave per rimanere più a lungo potrebbe avere a che fare con la crescita lenta. Grazie a numerosi studi di etichettatura risalenti agli anni '50, sapevamo che gli squali della Groenlandia crescono al ritmo di una lumaca, espandendosi di 1 centimetro all'anno. Tuttavia vivono così a lungo che raggiungono ancora lunghezze tipiche da 400 a 500 centimetri, o da 13 a 16 piedi, quando raggiungono la dimensione massima. Al contrario, i grandi squali bianchi - un ragionevole confronto in termini di dimensioni, afferma Lowe - possono crescere di un anno all'anno durante i primi anni della loro vita.
Abbinare l'età degli squali alle loro dimensioni ha prodotto un'altra intuizione. Poiché studi precedenti hanno rivelato che le femmine diventano sessualmente mature solo quando superano lunghezze di 400 centimetri, ora gli squali non raggiungono la maturità riproduttiva fino a quando non hanno 156 anni. Dal punto di vista della conservazione, questo riguarda: un tasso di riproduzione così lento significa che ogni singolo squalo può essere molto più importante per la specie nel suo complesso di quanto gli scienziati abbiano precedentemente realizzato.
I pescatori una volta cacciavano gli squali della Groenlandia per il loro prezioso olio di fegato, che poteva essere usato nelle lampade. Un secolo fa, la Groenlandia da sola ha fatto sbarcare 32.000 squali all'anno secondo studi compilati all'epoca. L'Islanda e la Norvegia pescarono anche gli squali per il loro olio, che era anche usato in lubrificanti industriali e cosmetici. Sebbene l'industria delle lampade a petrolio - e quindi la maggior parte del commercio di squali della Groenlandia - sia ora una reliquia, quella storia violenta potrebbe ancora avere conseguenze oggi.
"Una delle possibili ragioni per cui i grandi squali della Groenlandia sono rari potrebbe essere a causa di [quella] pesca mirata per loro", afferma Richard Brill, biologo della pesca presso il Virginia Institute of Marine Science e coautore dello studio. "È possibile che la struttura dell'età originale della popolazione non abbia avuto il tempo di riprendersi negli anni successivi, poiché gli squali stanno crescendo così lentamente."
L'olio della lampada non è l'unico uso che l'uomo ha trovato per questa methuselah marina. Mentre la sua carne è tossica, intrecciata con un antigelo naturale sgradevole di urea e ossido di trimetilammina, che non ci ha impedito di mangiarlo. In Islanda, la carne di squalo viene drenata dai liquidi, essiccata fuori per mesi e servita in piccoli pezzi come un antipasto tradizionale e notoriamente pungente chiamato hákarl o, da alcuni, "squalo marcio". Fortunatamente, questa prelibatezza crea solo un piccolo domanda di carne di squalo secondo la BBC, ma di nuovo ogni squalo conta.
In effetti, la più grande minaccia umana agli squali è involontaria. Molti squali della Groenlandia, compresi quelli datati nello studio, incontrano le loro morti sui ponti delle imbarcazioni quando vengono catturati come catture accessorie da parte delle attività di pesca in acque fredde che catturano creature come gamberi, ippoglossi e altri pesci con reti da traino e palangari. Prevenire tale cattura accidentale avrà un impatto importante sulle prospettive future dello squalo groenlandese.
Il fatto che questi pesci siano sopravvissuti sotto pressione per così tanti anni è una testimonianza della loro resilienza, ma non è qualcosa da dare per scontato. Lowe solleva un'interessante possibilità per come questi squali sono riusciti a sopravvivere nonostante secoli di pesca: "Potrebbero avere rifugi naturali dove le persone non sono state in grado di accedervi storicamente", dice. Ma man mano che il ghiaccio artico si allontana e i mari e la pesca in cima al mondo cambiano, molte aree in cui questi antichi animali potrebbero essere stati al sicuro potrebbero aprirsi a nuove pressioni da pesca.
I ricercatori stanno ora pianificando una spedizione per catturare gli squali per la prossima primavera, afferma Brill, "con la speranza di ottenere alcuni campioni di lenti per gli occhi da alcuni animali eccezionalmente grandi in modo da poter confermare la loro età". Ma poiché quegli squali eccezionalmente grandi non vengono spesso catturati, la spedizione può contare su qualcosa di ancora più difficile da definire di un'età esatta: la fortuna. "Ci vorrà un po 'di fortuna", dice Brill.
