Chi ama il gelato può ringraziare l'evoluzione. Solo 10.000 anni fa, nessuna infanzia passata poteva digerire lo zucchero del latte, chiamato lattosio. I bambini producevano sempre lattasi, l'enzima che scompone questo zucchero, ma dopo lo svezzamento la produzione di lattasi si fermerebbe.
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Poi è arrivato il bestiame. Qualche tempo fa negli ultimi 10.000 anni, diverse popolazioni diverse - tutte allevando bestiame o cammelli nel Nord Europa, nell'Africa orientale e in Medio Oriente - hanno acquisito la capacità di digerire il latte per tutta la vita. Sono diventate prevalenti alcune varianti geniche che hanno portato la produzione di lattasi a continuare fino all'età adulta.
La tolleranza al lattosio ha offerto a queste popolazioni un vantaggio cruciale, afferma l'antropologo Henry Harpending, coautore di un recente libro intitolato The 10.000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution . Prima che sorgessero le varianti geniche, le persone dovevano rimuovere lo zucchero dal latte di mucca o di cammello fermentandolo, ma ciò ha eliminato tra il 20 e il 50 percento delle sue calorie. Con la capacità di digerire il latte, gli esseri umani potrebbero accedere a questa energia aggiuntiva.
In The 10.000-Year Explosion, Harpending e il coautore Gregory Cochran, entrambi dell'Università dello Utah, sostengono che la capacità di digerire il lattosio ha modellato la storia umana. Le popolazioni tolleranti al lattosio, sostengono, potrebbero sopravvivere meglio alle carestie e potrebbero anche essere state dei migliori conquistatori, aiutando la diffusione delle loro civiltà e culture. "Le espansioni europee e forse arabe che hanno colpito l'impero bizantino potrebbero essere state i risultati di questa nuova capacità di digerire il cibo", ha detto Harpending in un'intervista.
La capacità di digerire il lattosio è anche la prova che gli umani si stanno ancora evolvendo. In quei 10.000 anni, è sorto indipendentemente in almeno quattro posti in tutto il mondo. Oggi, oltre il 90 percento di tutte le persone ha un certo grado di tolleranza al lattosio. Quanta tolleranza hanno le persone dipende da quali varianti geniche e dal numero di copie di quei geni che possiedono. Circa un terzo della popolazione digerisce il lattosio in modo imperfetto e manifesta alcuni sintomi di intolleranza al lattosio e alcune persone, per lo più di origine africana, asiatica o mediterranea, non sono in grado di digerire il lattosio.
La rapida selezione per la tolleranza al lattosio solleva una domanda interessante. Le persone che avevano già la variante genetica erano motivate ad addomesticare gli animali o le persone che addomesticavano gli animali avevano maggiori probabilità di beneficiare di una variante del gene che produce lattasi? "Quale è venuto prima, il bestiame o la mutazione, non si può dire", dice Harpending. “Se la mutazione non fosse avvenuta, non ci sarebbero stati così tanti dairying. Ma se le persone in grado di digerire il lattosio non avessero bestiame, la mutazione non avrebbe avuto alcun vantaggio. "
- Joseph Caputo
