Se fissi uno degli acquerelli di Cornelia Hesse-Honegger abbastanza a lungo, noterai che qualcosa è un po 'fuori con gli insetti che raffigura. C'è un'antenna piegata o un'ala spiegazzata: le deformità rendono chiaro allo spettatore che questo insetto non è "normale".
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"Ognuno è un po 'come un puzzle", dice Tim Mousseau, biologo dell'Università della Carolina del Sud. "Più guardi da vicino, più vedi".
Artista e illustratore scientifico con sede a Zurigo, Hesse-Honegger scruta da decenni microscopi e disegna insetti malformati. I suoi dipinti brillanti di "veri e propri bug" - insetti come cimici, afidi e cicale che condividono tutti un unico organo da succhiare - spesso si concentrano sulla loro anatomia e sembrano usciti da un bellissimo libro di testo di entomologia della vecchia scuola.
Ha iniziato a lavorare come illustratrice in un laboratorio di entomologia all'Università di Zurigo negli anni '60, dove disegnava mosche e altri insetti che erano stati esposti a diversi mutageni, come i raggi X e l'etil metansolfonato (un composto simile all'agente Arancia). Ma forse il suo lavoro più famoso proviene da aree colpite dall'esplosione in una centrale nucleare di Chernobyl, in Ucraina, il 26 aprile 1986. Sapendo che una grave esposizione alle radiazioni può causare mutazioni nella serie di lettere del DNA trovate all'interno delle cellule, e che quelle mutazioni potrebbero causare deformità nel piano corporeo di una creatura, Hesse-Honegger cercò i suoi insetti preferiti nelle regioni sotto la nuvola di Chernobyl, prima in Svezia e poi nella Svizzera meridionale.
"Tutti gli esseri viventi nelle aree contaminate dalla nuvola radioattiva si trovavano ora in una situazione paragonabile a quella delle mosche da laboratorio esposte alla radioattività", afferma. E quando guardò, raccogliendo da 50 a 500 insetti in varie posizioni, trovò insetti con lievi anomalie nella loro anatomia.
Quando le immagini di Hesse-Honegger furono pubblicate per la prima volta alla fine degli anni '80, tuttavia, generarono tumulti e critiche nella comunità scientifica. Gran parte della ricerca si è concentrata sui rischi per la salute umana e sui problemi di ingegneria. Non era passato abbastanza tempo perché gli scienziati comprendessero l'impatto di Chernobyl sulle comunità biologiche e molti pensavano che gli effetti su animali e insetti sarebbero stati probabilmente minori.
Nel 1990, si recò nello stesso Chernobyl, raccogliendo insetti all'interno dell'area di esclusione attorno al sarcofago del reattore nucleare. Dei 55 veri bug che ha raccolto, 12 erano malformati.
Ovviamente, non aveva modo di sapere se le anomalie che vedeva provenivano da mutazioni o se le possibili mutazioni fossero causate dalle radiazioni. Alcuni hanno suggerito che forse i suoi campionamenti sul campo erano eccezioni statisticamente insignificanti alla norma, semplicemente il risultato di mutazione naturale o lesioni. Altri hanno affermato che il lavoro era impreciso e non scientifico. Sebbene l'esplosione nucleare inizialmente abbia rilasciato alti livelli di radiazioni letali per gli animali (compresi gli esseri umani) e le piante, nei giorni e nei mesi successivi, le radiazioni (principalmente sotto forma di Cesio-137, che ha un'emivita di 30 anni) sarebbero rimaste bloccate intorno a queste aree solo a dosi molto più basse.
Il progetto di Hesse-Honegger ha sicuramente avuto un certo slancio artistico. Nel corso degli anni, ha raccolto e disegnato oltre 16.000 veri e propri bug da 25 siti nucleari in tutto il mondo, e non solo aree di disastro, come Chernobyl e Three Mile Island. Chiedendosi se basse dosi di radiazioni costituissero un problema anche per impianti e laboratori nucleari, ha visitato impianti nucleari funzionanti, incluso uno a La Hague, in Francia. Prese anche campioni dal vivo da zone colpite da Chernobyl in Svizzera e allevò popolazioni di mosche ( Drosophila melanogaster ) nella sua cucina per osservare anomalie nella prole. Hesse-Honegger ha pubblicato questi studi artistici sulla rivista Chemistry & Biodiversity nel 2007.
Ma dopo tanti anni, cosa sanno veramente gli scienziati dell'impatto sulla vita animale?
Sono state riscontrate mutazioni nelle popolazioni animali all'interno dell'area originale di esclusione di Chernobyl di 1.004 miglia quadrate, comprese le rondini ( Hirundo rustica ) e le arvicole ( Clethrionomys glareolus ). E, uno studio del 1994 ha mostrato un aumento dei tassi di mutazione delle mosche ( Drosphila subobscura ) in Svezia, sebbene in ogni caso sia difficile stabilire se la colpa sia di Chernobyl.
Una fotografia composita di insetti del fuoco trovati intorno a Chernobyl, raccolta nel 2011 da Tim Mousseau e Anders Moller, mostra varie anomalie. (Foto: Mousseau e Moller) Le mutazioni causate dai radionuclidi (isotopi radioattivi degli elementi) si presentano in due forme: mutazioni germinali nel DNA dello sperma o dell'uovo o mutazioni nel DNA cellulare dovute all'esposizione che possono causare diverse forme di cancro. Il primo viene tramandato alle generazioni future e il secondo in genere no. Entrambi i tipi di mutazioni sembrerebbero probabilmente mutazioni che insorgono normalmente negli insetti, quindi nessuna cavalletta incandescente o mosche giganti di foraggio di fantascienza probabilmente ronzano in Ucraina. Le mutazioni individuali probabilmente non ostacolerebbero la sopravvivenza di un insetto, ma se nuove mutazioni si accumulassero in questi bug nel tempo, la forma fisica potrebbe diminuire a causa della naturale pressione di selezione.
Per qualsiasi animale o insetto, un calo di forma fisica potrebbe produrre effetti negativi a livello di comunità ecologica. Dalla metà degli anni '90, gli scienziati hanno riferito che alci, cinghiali, lontre e altre comunità animali prosperano intorno a Chernobyl. Ma da allora una serie di studi ha suggerito che tutto potrebbe non essere così idilliaco per alcune specie. Le rondini che vivono nell'area di esclusione hanno visto un aumento dei tassi di albinismo e cataratta, nonché una riduzione della riproduzione e della sopravvivenza.
"Abbiamo un quadro molto, molto incompleto", afferma Mousseau, che studia uccelli e insetti intorno a Chernobyl e Fukushima in Giappone. Nel 2009, Mouseau e i suoi colleghi hanno trovato popolazioni più basse di farfalle, api, libellule e ragni in aree all'interno della zona di esclusione di 12 miglia quadrate intorno a Chernobyl rispetto a quelle più lontane. Ma, aggiunge, "Sono state fatte pochissime ricerche per valutare rigorosamente gli impatti dei contaminanti radioattivi sulle comunità di insetti nell'area".
Gli scienziati sanno che alcune specie potrebbero essere meno sensibili di altre, e forse gli insetti mutanti potrebbero adattarsi a condizioni così stressanti. In un articolo di Ecologia funzionale pubblicato questa settimana, Mousseau e i suoi colleghi hanno rivelato che alcune specie di uccelli che vivono vicino a Chernobyl potrebbero adattarsi ai livelli di radiazioni a basse dosi. Mentre gli scienziati discernono l'eredità radioattiva di Chernobyl, stanno anche scoprendo come funziona l'evoluzione in un mondo radioattivo.
Il mondo naturale è dinamico, quindi è difficile prevedere come sarà Chernobyl in futuro. Ma forse le creature formate in modo anomalo che Hesse-Honegger ha catturato ispireranno i futuri scienziati a risolvere questi enigmi ecologici, come sperava inizialmente.
