Perché le zebre hanno strisce? Per più di un secolo, ricercatori e narratori si sono battuti attorno a varie ipotesi: le strisce potrebbero confondere i predatori, o mantenere l'animale fresco nei giorni caldi o inviare segnali sociali ad altre zebre. Una teoria, proposta per la prima volta nel 1930, è che le strisce scoraggiano le mosche pungenti. Per rispondere finalmente a questa favolosa domanda, un team guidato dai ricercatori della UC Davis ha deciso di testare tutte queste teorie contemporaneamente.
Si sono rivolti al record evolutivo, studiando la distribuzione di 27 specie di cavalli esistenti ed estinti (sia con che senza strisce) e li hanno confrontati con le variabili ambientali in ciascuna di quelle gamme attuali e precedenti. Ecco il Guardian su ciò che rende unico questo metodo:
Adottano un approccio completamente originale, facendo un passo indietro da una specie di zebra e tentando di spiegare le differenze nella struttura di diverse specie e sottospecie di zebre, cavalli e asini. C'è qualcosa nell'habitat o nell'ecologia di questi diversi equidi che suggerisce la funzione delle strisce?
Mosche fastidiose, rivelate analisi statistiche, spingono le strisce ad apparire. Specie che si sono evolute in strisce, ha scoperto il team, sovrapposte alla distribuzione di mosche pungenti, che altri studi hanno dimostrato tendono ad evitare le superfici in bianco e nero. D'altra parte, le strisce non avevano alcun legame con le dimensioni del gruppo o con i rituali di accoppiamento - escludendo l'ipotesi sociale - e non erano correlate nemmeno alla distribuzione o alla temperatura dei predatori. I risultati "mettono in discussione ipotesi di lunga data ma principalmente non testate", concludono i ricercatori, e dimostrano che "lo striping sugli equidi è perfettamente associato all'aumentata presenza di mosche pungenti".
