Birds of America di John James Audubon detiene il record come il libro più costoso del mondo. Non per comprare, ma per pubblicare. Audubon dovette raccogliere più di $ 115.000 nei primi anni del 1800 ($ 2 milioni in dollari di oggi) per una tiratura del lavoro multi-volume, di grandi dimensioni (39 x 26 pollici) che conteneva 435 stampe colorate a mano, a grandezza naturale di quasi 500 specie di uccelli. Sono state create meno di 200 copie e non hanno arricchito Audubon (ciò ha richiesto la stampa di un libro più piccolo, in formato ottavo, più accessibile e più economico).
Questi dipinti sono il modo in cui riconosciamo molti degli uccelli che conosciamo così bene in questo paese e l'unico modo in cui possiamo ricordare alcuni che da allora si sono estinti. Non sono necessariamente i più precisi, però, come ha osservato Glen Chilton l'anno scorso in The Curse of the Labrador Duck :
Certo, quando dico che l'obiettivo di Audubon era "studiare e dipingere" gli uccelli a Labrador, intendo che aveva in programma di sparare a molti uccelli, riportare i loro cadaveri al campo, attaccare i loro sedere per tenerli in posizione, trasformali in posture che non avrebbero mai potuto raggiungere nella vita e poi dipingili. Non devi guardare molti dipinti di Audubon per avere un'idea di cosa intendo.
Quelle posture innaturali non sembrano disturbare il resto di noi, però. E ci meravigliamo dei dipinti quando riusciamo a vederli. Ma la maggior parte di noi non vedrà mai una copia originale di Birds of America . Esistono solo 119 copie complete e la maggior parte di esse si trova in biblioteche e musei (la Smithsonian Institution ne possiede diverse). Il 7 dicembre, tuttavia, sarà un giorno fortunato per una persona che ha interesse e denaro a diventare un proprietario. Quello è il giorno in cui Sotheby's London mette all'asta una copia. Il vincitore deve avere un sacco di soldi: la copia (n. 11, originariamente acquistata dal paleontologo Henry Witham) è valutata da 4 a 6 milioni di sterline (da $ 6, 2 milioni a $ 9, 2 milioni). L'ultima copia per raggiungere il blocco dell'asta è stata venduta per $ 8.802.500 nel 2000.
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