Lo scorso dicembre, ho descritto uno dei misteri di vecchia data nella storia dell'evoluzione umana: i fossili mancanti di Pechino. Ora una nuova traccia ha portato gli antropologi nella possibile posizione dei fossili. L'unico problema è che il posto è coperto da un parcheggio di asfalto.
I fossili di Pechino sono un insieme di 200 fossili di Homo erectus scavati nel sito della grotta cinese Zhoukoudian negli anni 1920 e 1930. Durante la seconda guerra mondiale, le autorità cinesi hanno impacchettato i fossili per inviarli negli Stati Uniti per la custodia. Le ossa dovevano essere trasportate in una base marina degli Stati Uniti e poi spedite via. Invece, i fossili sono svaniti e nessuno sa davvero cosa è successo a loro.
Nell'aprile del 2010 si è verificata un'interruzione del caso. Paul Bowen, figlio dell'ex marine statunitense Richard Bowen, ha inviato per email al paleoantropologo Lee Berger dell'Università del Witwatersrand in Sudafrica. Bowen affermò che suo padre aveva raccolto una scatola di ossa mentre era di stanza nella città portuale di Qinhuangdao (precedentemente chiamata Chingwangtao) nel 1947, durante la guerra civile nazionalista-comunista cinese. Nella sua e-mail, il giovane Bowen descrive ciò che suo padre gli disse:
Giorno dopo giorno la guerra stava diventando più calda e più vicina. Peitaiho, a sud di noi, era per lo più invasa. ... La città di Chinwangtao era ora assediata dall'esercito comunista dell'ottava rotta con cannoniere nazionaliste che li bombardavano sul nostro campo. Un giorno un gruppo di loro ci ha chiesto di arrenderci, dicendo che avevano 250.000 uomini. Per dimostrare il punto, quella notte migliaia di fuochi furono accesi da loro sulle colline adiacenti e sulle alture. Sembrava il periodo natalizio. Da quel momento abbiamo iniziato a scavare buche di volpe di notte e a fare un pisolino durante il giorno. Avevo una mitragliatrice di calibro 30 e il nostro tenente di tanto in tanto cambiava il nostro fuoco incrociato. In questo processo di scavo notturno abbiamo scavato molti buchi. In uno di questi abbiamo trovato una scatola piena di ossa. Di notte ci ha dato un po 'di paura e abbiamo riempito quel buco e ne abbiamo scavato un altro. Poco dopo evacuammo l'area, tornammo a Tientsin e poi di nuovo negli Stati Uniti con i colori della First Marine Division.
Berger ha usato la storia di Bowen per indagare ulteriormente. Lavorando con Wu Liu e Xiujie Wu, entrambi dell'Istituto cinese di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia a Pechino, Berger è andato a Qinhuangdao nel novembre 2010 per localizzare il sito della base marina degli Stati Uniti dove era situato Bowen. L'area è ora un centro industriale con numerosi magazzini. Il sito più probabile in cui Bowen ha trovato le ossa, che il team ha localizzato sulla base delle descrizioni di Bowen e con l'aiuto di uno storico locale, è ora un ampio parcheggio, secondo i ricercatori nel South African Journal of Science . ( National Geographic ha immagini di come appare l'area oggi.)
Berger e i suoi colleghi non hanno scavato l'area. Ma se le ossa fossero state sepolte lì e se fossero sopravvissute alla costruzione del parcheggio, i ricercatori potrebbero trovarle un giorno. L'area dovrebbe subire una grande riqualificazione a breve. E, dicono Berger e i suoi colleghi, i funzionari locali dell'Ufficio del Patrimonio Culturale hanno deciso di monitorare gli scavi nel caso in cui le ossa si presentino.
