In tutto il mondo, ci sono più di 3000 balene, delfini e focene tenuti in cattività: una pratica che, dicono i critici, priva animali complessi e intelligenti dell'ambiente dinamico che incontrerebbero in natura. Ora, dopo sei anni di pianificazione, due balene beluga che sono state tenute in un parco marino in Cina stanno avendo la possibilità di ricominciare da capo in un nuovo santuario in mare aperto in Islanda - il primo del suo genere per belugas, secondo Sasha Brady di Lonely Planet .
Il rifugio si trova in un'insenatura naturale isolata della baia di Klettsvik, nelle Isole Westman, che, per inciso, è stata filmata da Free Willy. La rete racchiuderà l'ingresso, ma c'è molto spazio per le belugas per nuotare e tuffarsi; le acque sono profonde 30 piedi e l'area si estende su 34.455 piedi quadrati, all'incirca le dimensioni di sei campi da calcio, come sottolinea Kastalia Medrano del thriller .
Questo cambiamento nell'ambiente rappresenterà un cambiamento significativo per le due belugas chiamate Little White e Little Grey, che hanno entrambi una femmina e 12 anni. Sono stati catturati nelle acque russe e, secondo Medrano, hanno trascorso gran parte della loro vita esibendosi per i visitatori del Changfeng Ocean World di Shanghai.
Il progetto del santuario è diretto da Sea Life Trust, con il sostegno di Whale and Dolphin Conservation (WDC). Sea Life Trust è finanziata dal conglomerato di attrazione Merlin Entertainments, che ha acquisito Changfeng Ocean World nel 2012. Andy Bool, capo di Sea Life Trust, dice a Smithsonian che Merlin "crede da tempo che i cetacei come balene e delfini non dovrebbero essere tenuto in cattività per l'uso dell'intrattenimento pubblico ”e che la società iniziò a studiare le opzioni per reintrodurre Little White e Little Grey dopo che le balene gli furono affidate. Bool ha anche affermato che i beluga sono gli unici cetacei attualmente detenuti a Changfeng Ocean World.
Il trasferimento di animali in cattività in ambienti naturali non è un compito semplice. Non tutte le balene e i delfini che hanno trascorso gran parte della loro vita in una vasca sono adatti per la reintroduzione in natura e la scelta di un luogo per un santuario pianificato richiede una serie di attente considerazioni. Prima di stabilirsi nel rifugio Klettsvik come nuova casa per Little Grey e Little White, gli esperti dovevano valutare il fondo del mare e la qualità dell'acqua, assicurarsi che i livelli di rumore non fossero così alti da causare lo stress delle balene e analizzare i livelli di onde e onde per confermare che i beluga non si ammalerebbero di movimento.
Capire un modo per trasportare le enormi creature marine, che pesano ciascuna circa 2.000 sterline, attraverso il viaggio di 6.000 miglia dalla Cina all'Islanda ha rappresentato un'altra sfida ripida. Secondo Sea Life Trust, le balene verranno prima sollevate su barelle su misura e posizionate in vasche di trasporto, che verranno sollevate dall'acquario con una gru. Due camion trasporteranno quindi gli animali all'aeroporto internazionale Pu Dong di Shanghai, dove un aereo cargo attenderà di portarli a Reykjavik. Una volta in Islanda, Little Grey e Little White verranno caricati su camion e trasportati in traghetto verso l'isola di Heimaey, e da lì verranno guidati nella baia di Klettsvik. Il viaggio, che è stato meticolosamente pianificato da un team internazionale di esperti con esperienza nello spostamento di mammiferi marini, durerà circa 30 ore.
Ma anche con questo piano in atto, Little Grey e Little White non potevano semplicemente essere spostati dal loro ambiente di acquario alle acque islandesi. In natura, i beluga vivono principalmente in zone gelide con abbondante ghiaccio marino artico, ma Little Grey e Little White sono utilizzati per acque relativamente calde. In preparazione per il trasferimento, l'apporto calorico dei beluga è stato aumentato per farli ingrossare con grasso isolante. Gli esperti hanno anche introdotto gradualmente i beluga negli animali più piccoli - come il granchio e altri molluschi - e la vita delle piante che incontreranno nel loro nuovo habitat.
Little Grey e Little White arriveranno ora in Islanda il 19 giugno. I visitatori della zona della baia di Klettsvik saranno in grado di intravedere le belugas con piccole gite in barca gestite con cura. Un centro visitatori e un santuario di puffini nel sito sono anche aperti al pubblico, riferisce Michele Debczak di Mental Floss . Come spiega WDC, rendere accessibile il santuario ai visitatori aiuta a sostenere finanziariamente il rifugio e spargere la voce sulla spinta a spostare i mammiferi marini in cattività verso ambienti più appropriati.
"Si spera che il progetto contribuirà a incoraggiare la riabilitazione di più balene in cattività in ambienti naturali in futuro", afferma il WDC, "e un giorno contribuirà a porre fine agli spettacoli di intrattenimento con balene e delfini".
