Guardando l'uragano Sandy che ha distrutto parti di New York e del New Jersey lo scorso autunno, sono stato trasportato indietro in quei giorni dolorosi trascorsi a testimoniare la morte di Katrina sulla costa del Golfo nel 2005. Dopo che Katrina ha ucciso oltre 1.800 persone a New Orleans e lasciato il Nono Ward sommerso, Ho fatto parte del Comitato dell'Accademia Nazionale di Ingegneria e del Consiglio Nazionale delle Ricerche sui progetti di protezione degli uragani regionali di New Orleans. Questo mi ha dato una visione diretta del costo della tempesta, sia letterale che psicologica. Tuttavia, a causa dell'unicità di New Orleans, situata sotto il livello del mare, molti americani furono in grado di prendere le distanze dalla tragedia.
Con Sandy non era possibile tale distanza. Ancora una volta, i costi saranno straordinari. E poiché i responsabili politici prendono in considerazione misure come i sistemi di protezione dalle sovratensioni che devono durare 100 anni o più, non ci sarà modo di sfuggire a una discussione sul riscaldamento globale e sui mari in aumento.
Gli scienziati del clima discutono se il riscaldamento globale porti a uragani sempre più forti - molti pensano che i mari più caldi alimentino l'energia delle tempeste - ma quando gli oceani si stanno alzando, ogni tempesta più gravemente minaccia le aree costiere.
Secondo il National Research Council, nel secolo scorso la temperatura media globale è aumentata di 1, 4 gradi Fahrenheit, con la maggior parte dell'aumento che si è verificato negli ultimi decenni. Dal 1870, il livello del mare è salito di otto pollici, grazie all'espansione dell'acqua di riscaldamento e al deflusso glaciale. Uno studio di riferimento pubblicato nel novembre 2012 su Science ha scoperto che il tasso di perdita di ghiaccio in Groenlandia è aumentato di cinque volte dagli anni '90.
Non siamo nel settore delle decisioni politiche, ma lo Smithsonian può aiutare a fornire il contesto per decisioni politiche sane, in parte comunicando meglio ciò che stiamo già facendo. Per individuare solo uno sforzo, lo Smithsonian Tropical Research Institute ha supervisionato gli studi di 47 siti forestali in tutto il mondo, misurando se gli alberi assorbono più carbonio man mano che si accumula nell'atmosfera, il che potrebbe rallentare l'accumulo di gas serra. Al momento (questi sono i primi giorni), la risposta rimane inafferrabile.
Un paio di anni fa, durante una festa a base di carne di balena, ho sentito gli anziani della tribù Yupik, su un'isola nello stretto di Bering, descrivere come lo scioglimento del ghiaccio stesse distruggendo le loro tradizionali rotte di caccia. Il riscaldamento globale è un problema per loro; data la necessità di proteggere le nostre città, sta diventando una cosa sola per noi.
Lo scorso autunno, lo Smithsonian ha ospitato un simposio sull'Antropocene (l'Era degli Umani), un termine che gli scienziati usano per riferirsi all'era in cui l'ambiente si intrecciava indissolubilmente con gli atti dell'uomo. Ci stiamo muovendo verso l'integrazione del nostro lavoro sui cambiamenti climatici in tutte le discipline, nell'ambito di tale concetto generale. Lo Smithsonian farà valere le sue molteplici prospettive sui cambiamenti climatici nell'interesse della comprensione pubblica di questo problema critico.
