A causa del riscaldamento globale, è probabile che la popolazione dell'orso polare si riduca a un terzo della sua dimensione attuale entro 50 anni, secondo gli Stati Uniti Geological Survey (USGS). Il rapporto è stato coordinato da Steven Amstrup dell'USGS Alaska Science Center.
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- Amy Chua
- Fred Spoor
Hai studiato orsi polari per 27 anni. Erano nei guai quando hai iniziato?
No. A quel tempo il grosso problema era assicurarsi che non fossero sovraccaricati. C'era stata molta caccia ai trofei e raccolto commerciale per le pelli, e i nativi li avevano sempre cacciati. Negli anni '70, un accordo tra le cinque nazioni polari [gli Stati Uniti, l'Unione Sovietica, il Canada, la Norvegia e la Danimarca] ottenne il controllo del raccolto.
Perché il riscaldamento globale è così negativo per gli orsi polari?
Si nutrono quasi interamente di ghiaccio marino. Catturano le foche quando si alzano per respirare o arrampicarsi sul ghiaccio. Quest'anno ha stabilito un nuovo record per lo scioglimento del ghiaccio marino.
Hai visto molti cambiamenti nella tua area di studio?
Gran parte della mia ricerca è nel Mare di Beaufort, nel nord dell'Alaska. Abbiamo già visto importanti cambiamenti nell'habitat. Il ghiaccio marino si congela ancora in inverno, ma si sta ritirando drammaticamente in estate. Storicamente, gli orsi polari hanno seguito il ghiaccio. Ora sono costretti a rimanere a terra o a seguire il ghiaccio più a nord, dove c'è meno da mangiare.
Avranno anche problemi con l'allevamento?
Il mio lavoro suggerisce che gli orsi polari in genere costruiscono tane [dove crescono i loro piccoli] ovunque finiscano di cercare cibo alla fine dell'estate. Non è chiaro quanto debbano essere lontani dalle aree di denning storico prima che gli orsi polari non si preoccupino di tornare o non saranno in grado di tornare.
Quest'estate, il passaggio a nord-ovest si è aperto per la prima volta nella storia. È male per gli orsi polari?
Potrebbe essere, se alcuni dei luoghi rimanenti in cui gli orsi polari trovano ghiaccio marino sono soggetti a maggiori pressioni umane dal trasporto marittimo. Ma la più grande preoccupazione è che il ghiaccio marino si sia ritirato molto più di quanto pensassimo. Il fatto che il passaggio a nord-ovest sia già aperto suggerisce che i modelli di ghiaccio marino potrebbero essere troppo conservativi.
Ti aspetti che la popolazione di orsi polari continui a ridursi?
Abbiamo guardato solo alla fine di questo secolo. E sulla base delle migliori stime del futuro ghiaccio marino, prevediamo che rimarrebbero ancora orsi polari nelle Isole Artiche canadesi. Gli umani hanno causato il problema e gli umani possono risolvere il problema. Prevediamo che ci saranno orsi polari in giro per ripopolare il loro territorio se ritorna il ghiaccio marino. È un'espressione di speranza.
(Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org) 
C'è speranza, dice Steven Amstrup (vicino a Kaktovik, in Alaska, con un orso maschio drogato in modo che Amstrup potesse misurarlo e ottenere sangue per uno studio sulla popolazione). (Daniel J. Cox / Polarbearsinternational.org)
