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- La scienza dei capelli ricci sta rivelando come diverse ciocche reagiscono al calore
L'aria umida provoca la formazione di legami idrogeno tra le proteine dei capelli, innescando ricci e crespo. Immagine tramite l'utente di Flickr Simon Gotz
Se hai i capelli lunghi, probabilmente non hai bisogno di consultare un bollettino meteorologico per avere un'idea di quanta umidità c'è nell'aria: puoi semplicemente prendere una manciata di capelli e vedere come ci si sente. I capelli umani sono estremamente sensibili all'umidità, al punto che alcuni igrometri (dispositivi che indicano l'umidità) usano i capelli come meccanismo di misurazione, perché cambiano in lunghezza in base alla quantità di umidità presente nell'aria.
I capelli lisci diventano mossi. Se hai i capelli ricci, l'umidità li rende crespi o addirittura più ricci. Domare l'effetto crespo è diventato una mega industria, con diversi sieri leviganti che promettono di "trasformare" e nutrire i capelli "senza appesantire i capelli". Ma perché l'umidità ha questo strano effetto sui capelli umani?
Fasci di proteine della cheratina (lo strato intermedio di punti neri sopra) sono suscettibili di cambiare forma in una giornata umida. Immagine da Gray's Anatomy
Si scopre che la struttura chimica dei capelli lo rende insolitamente suscettibile ai cambiamenti nella quantità di idrogeno presente nell'aria, che è direttamente collegata all'umidità. La maggior parte della massa di un capello è costituita da fasci di proteine della cheratina lunghe, rappresentate come lo strato intermedio di punti neri strettamente confezionato insieme nella sezione trasversale a destra.
Queste proteine della cheratina possono essere legate chimicamente insieme in due modi diversi. Le molecole su filamenti di cheratina vicini possono formare un legame disolfuro, in cui due atomi di zolfo sono legati covalentemente insieme. Questo tipo di legame è permanente - è responsabile della forza dei capelli - e non è influenzato dal livello di umidità nell'aria.
Ma l'altro tipo di connessione che può formarsi tra le proteine cheratiniche adiacenti, un legame idrogeno, è molto più debole e temporaneo, con i legami idrogeno che si rompono e ne si formano di nuovi ogni volta che i capelli si bagnano e si asciugano di nuovo. (Questo è il motivo per cui, se i tuoi capelli si asciugano in una forma, tende a rimanere più o meno nella stessa forma nel tempo.)
I legami idrogeno si verificano quando le molecole sui filamenti di cheratina vicini formano ciascuna un'attrazione debole con la stessa molecola d'acqua, legando indirettamente le due proteine cheratiniche insieme. Poiché l'aria umida ha un numero molto più elevato di molecole d'acqua rispetto all'aria secca, un dato capello può formare un numero molto più elevato di legami idrogeno in un giorno umido. Quando si formano molti di questi legami tra le proteine della cheratina in una ciocca di capelli, i capelli si ripiegano su se stessi a livello molecolare ad un ritmo maggiore.
A livello macro, ciò significa che i capelli naturalmente ricci nel loro insieme diventano più ricci o crespi a causa dell'umidità. Per analogia, immagina la bobina di metallo di una molla. Se raddrizzi e asciughi i capelli, sarà come la molla di metallo, completamente raddrizzata in un'asta. Ma se è un giorno umido e i tuoi capelli sono inclini all'arricciatura, le molecole d'acqua verranno costantemente assorbite e incorporate nei legami idrogeno, inevitabilmente tirando indietro l'asta di metallo in una forma a spirale.
