Una specie di pinguino che si ritiene estinta risulta non essere mai esistita affatto, secondo nuove ricerche.
Scoperte al largo della costa della Tasmania nel 1983, si pensava che le ossa del "pinguino di Hunter Island" rappresentassero gli ultimi resti di un pinguino sconosciuto alla scienza che viveva circa 800 anni fa, riferisce Brooks Hays per UPI. Ma gli scienziati negli ultimi anni si sono chiesti se le ossa siano davvero una nuova specie o solo frammenti di altre.
Ora, un nuovo studio pubblicato sullo Zoological Journal della Linnean Society cerca di risolvere il dibattito con il potere del DNA, riporta Kate Horowitz per Mental Floss . Utilizzando la tecnologia avanzata per estrarre il DNA da ossa relativamente vecchie e degradate, i ricercatori sono stati in grado di confrontare il codice genetico delle quattro ossa con un moderno database del DNA.
Si scopre che le quattro ossa delle presunte nuove specie sono in realtà frammenti di tre specie di pinguini viventi: il pinguino crestato di Fiordland o Tawaki, il pinguino crestato di Snares e il pinguino leggiadramente. Le tre specie probabilmente vivevano sull'isola ad un certo punto, riferisce Hays, lasciando le loro ossa dietro quando sono morte.
"Questo studio mostra quanto utile possa essere il test del DNA antico", ha affermato in una nota Tess Cole, ricercatrice di zoologia presso la Nuova Zelanda Otago University e ricercatrice del nuovo studio. "Non solo ci aiuta a identificare nuove specie estinte, ma può aiutarci a escludere specie precedentemente postulate che non esistevano, come in questo caso ".
L'analisi del DNA ha guadagnato un crescente utilizzo negli ultimi anni per aiutare a identificare e classificare le specie, portando molti musei a riclassificare vecchi esemplari. La tecnologia sta anche cambiando in molti casi la definizione di cosa significhi essere una specie, poiché la precisione sempre crescente dei test moderni confonde le linee tra gli organismi una volta visti come separati.
