È facile immaginare la donna affascinante dei primi del 20 ° secolo che potrebbe indossare la tiara di fronte a me. Delicata e adornata con piume bianche sottili che non sarebbero state economiche, questa aigrette (la parola francese per egretta) riposerebbe in cima alla testa di una figura di società ricca e alla moda. Un tale ornamento fatto di piume rappresentava l'altezza dello stile contemporaneo.
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E per molti altri, il diadema sarebbe un simbolo ambulante dell'incapacità dell'uomo di rispettare il mondo naturale, poiché come una storia di Field and Stream del 1917 sugli uccelli migratori e la moda della devastazione che portava su di loro le note, ogni mazzo di piume su un'aigrette “probabilmente significa che una garzetta è stata assassinata e i suoi tre o quattro piccoli aironi sono stati lasciati morire di fame nel nido. "
Questi uccelli, e il loro riproporsi come sgargianti dichiarazioni di moda, sono oggetto di una nuova mostra alla New-York Historical Society che segna 100 anni dal passaggio del Trattato del 1918 sul Migratory Bird Act, un atto legislativo che ha messo fine rapidamente al caccia agli uccelli come garzette (e cigni, aquile e colibrì). Aperto fino al 15 luglio, Feathers: Fashion and the Fight for Wildlife mette in mostra una collezione di capi e accessori realizzati con piume, becchi e, in alcuni casi, i corpi pieni di uccelli morti. I dipinti di John James Audubon raffigurano quegli stessi uccelli vivi e in volo, a sostegno di ciò che gli attivisti, i governi e i cittadini comuni possono fare di fronte all'apparentemente inevitabile distruzione ambientale.
JH Johnston & Co, Ornamento per capelli Aigrette (da una Snowy o Airone bianco maggiore), 1894, piume di egretta, oro, filo d'oro, diamanti (Museum of the City of New York, Gift of Mrs. Mary S. Griffin, 1961)Ci sono volute le piume di quattro garzette per produrre un'aigretta, un dato che si riflette nel puro numero di uccelli uccisi. Il co-curatore della mostra Debra Schmidt Bach afferma che un insieme di statistiche suggerisce che nel 1902 furono vendute una tonnellata e mezza di piume di egretta, che secondo le stime contemporanee calcola 200.000 uccelli e tre volte più uova. Secondo altre cifre, il numero di uccelli uccisi dai cacciatori nella sola Florida ogni anno ammontava a cinque milioni.
I mugnaio decoravano cappelli con interi uccelli (spesso tinti di ricchi viola e blu), orecchini fatti dalle teste e dai becchi dei colibrì e un manicotto e un ciuffo di due gabbiani reali, una specie spinta quasi sull'orlo dell'estinzione nel 1900. Il set è particolarmente toccante perché, come sottolinea la co-curatrice Roberta Olson, i loro distintivi segni rossi indicano che i gabbiani sono stati raccolti durante la riproduzione. "Quindi è un po 'straziante", dice. "È come se fosse uno schema di accoppiamento che si affronteranno per l'eternità."
La domanda di uccelli e le loro piume raggiunse un picco febbrile all'inizio del XX secolo, ed entrambi i curatori ipotizzano che, man mano che le città si espandevano, era più facile sentirsi sempre più distanti dalla natura. Ironia della sorte, hanno visto l'uso degli uccelli nella moda era un modo per favorire una connessione con il mondo animale. E mentre Bach riconosce che le donne sono state le "fornitrici e le utilizzatrici di piume più visibili", i cacciatori, gli scienziati e i collezionisti hanno contribuito ugualmente alla decimazione delle popolazioni di uccelli.
Ciò non ha impedito ai media di incolpare le donne per il massacro degli uccelli migratori: l' aigrette è diventata nota come il "distintivo bianco della crudeltà" e una storia del Washington Post del 1917 sfida gli amanti degli uccelli a respingere " seguaci della moda egoisti e indifferenti. "
Forse meno parlate erano le donne - spesso immigrate italiane - che guadagnavano i loro salari direttamente attraverso la produzione di questi cappelli. La mostra ci introduce a una famiglia che fa una sorta di lavoro chiamato salice - un modo per estendere le piume di struzzo - lavoro che potrebbe far loro guadagnare $ 2, 50 a settimana, o l'equivalente di $ 75 nel denaro di oggi, e un salario relativamente alto per i lavoratori non qualificati. Il lavoro li ha messi a rischio di esposizione a malattie che potrebbero derivare da lavori polverosi e ripetitivi in spazi abitativi piccoli e non ventilati. Hanno sofferto anche, attraverso i salari ridotti, quando la domanda pubblica si è spostata verso alternative prive di uccelli come "Audobonnet", che prende il nome dall'ecologista e fatto di seta e nastro.
La popolarità di Audobonnets e di altri accessori senza crudeltà può essere fatta risalire direttamente alle donne che hanno fatto una campagna instancabile per porre fine all'uso di uccelli migratori nella moda. Alcuni, come Florence Merriam Bailey, che come studente del Smith College nel 1886 organizzò un capitolo locale della Audubon Society, combinarono il loro attivismo con il lavoro che spinse gli altri ad apprezzare la bellezza degli uccelli nei loro habitat naturali. Bailey's Birds Through a Opera-Glass, pubblicato nel 1899, aiutò i non esperti a individuare, identificare e apprezzare la vita degli uccelli e nel corso della sua carriera ornitologica avrebbe scritto sei libri sugli uccelli incentrati principalmente sugli uccelli degli Stati Uniti sud-occidentali.
John James Audubon, Airone bianco maggiore ( Ardea alba ), 1821 (acquistato per la società storica di New York con abbonamento pubblico della signora John J. Audubon, 1863)Altri, come la stella dell'opera tedesca Lilli Lehmann, hanno usato la loro celebrità per attirare l'attenzione sulla causa. "Una delle cose che farebbe", dice Bach, "è quando ha incontrato i suoi fan, o quando aveva un pubblico di diversi tipi con cui poteva parlare, incoraggiava le donne a non indossare piume e, in cambio, avrebbe offri i suoi autografi, se promettessero di non indossare piume. "
Man mano che il pubblico si interessava sempre più al salvataggio e al ripristino delle popolazioni di uccelli, i singoli stati approvarono leggi che regolavano la caccia e la raccolta di uccelli, uova e piume, ma gli uccelli migratori - quelli più colpiti dal commercio di piume - rimasero senza protezione a livello federale fino al passaggio della Legge sul trattato sugli uccelli migratori del 1918. Secondo la Audubon Society, l'MBTA è “accreditato di aver salvato numerose specie dall'estinzione, come l'airone guardiano nevoso, l'anatra di legno e la gru di sabbia e milioni, se non miliardi di altri uccelli . ”, E mentre i cappelli decorati con le piume di uccelli non migratori come polli e struzzi rimasero popolari, aigrette e altri accessori con pennacchi e parti di uccelli migratori svanirono dalle teste delle donne alla moda.
L'egretta ora funge da emblema della Audubon Society e Bach e Olson indicano i famosi ritratti ad acquerelli di uccelli migratori del naturalista come esempio di come celebrare e ammirare la fauna selvatica da lontano. Audobon, dipinto negli anni 1820 e 1830, è stato uno dei primi artisti a catturare le immagini degli uccelli nei loro habitat naturali e parte del loro successo, dice Olson, è come Audubon ha presentato i suoi soggetti aviari.
"Nota come gli uccelli di Audubon ti guardano sempre", dice. “Sono vivi, usa la riserva della carta per essere il riflesso negli occhi. E quindi ti senti come se avessi una relazione con loro. ”Mentre Audubon morì nel 1851, la sua arte e il suo lavoro rimangono centrali nei movimenti di conservazione americani - sia Bach che Olson definiscono il suo lavoro in anticipo sui tempi e determinante nello sviluppo di attivisti successivi, molti dei quali hanno organizzato i capitoli della Audubon Society.
La mostra, e la possibilità che ci dà di vedere la maestosità di questi uccelli, arriva in un momento cruciale: il Dipartimento dell'Interno ha recentemente annunciato piani per reinterpretare l'MBTA per indebolire le punizioni per la distruzione "accidentale" di uccelli e uova. Mentre il governo suggerisce che questa interpretazione è destinata a beneficio dei cittadini medi - un proprietario di abitazione che potrebbe distruggere accidentalmente il nido di un gufo, per esempio - molti nei circoli di conservazione pensano che sarà usato come scappatoia per le società per provocare il caos sulle popolazioni di uccelli con poco o niente punizione.
Prima di partire, Olson mi mostra un altro acquarello di Audubon, questo di un'airone. “Puoi vedere che sta sollevando la sua schiena, come se fosse un giocattolo a carica. E puoi vedere, è così pieno di tensione e vita. Ed è vivo. "
Mostra, dice, che cosa ha veramente fatto la legge sul trattato sugli uccelli migratori. “E c'è una corrente sotterranea, credo, tutta per la sostenibilità. E se uno è un buon amministratore dell'ambiente e della natura, possiamo andare d'accordo. "