La caccia agli ominidi richiede molto duro lavoro e determinazione. I paleoantropologi possono trascorrere mesi osservando un paesaggio, studiando i dettagli di una formazione geologica e setacciando tra cumuli di sedimenti. Ma a volte basta una stupida fortuna. Ecco uno sguardo a cinque scoperte fossili di ominidi che furono incidenti completi.
Neanderthal 1 (1856): durante l'estrazione di calcare, i lavoratori hanno scoperto alcune ossa nella grotta di Feldhofer nella valle tedesca del Neander. Gli uomini pensarono di aver trovato i resti di un vecchio orso e gettarono da parte i fossili. Il proprietario della cava diede una delle ossa, un copricapo, all'insegnante di sci Johann Fuhlrott. Sebbene il cranio avesse spesse sopracciglia e una fronte inclinata, Fuhlrott riconobbe che il fossile era più umano dell'orso e lo consegnò a Hermann Schaffhausen, un anatomista dell'Università di Bonn che concluse che il cranio apparteneva a un'antica razza umana. Nel 1864, il geologo irlandese William King fece notare che i sedimenti delle caverne in cui fu trovato il fossile risalivano a oltre 30.000 anni fa. A causa della grande antichità, ha suggerito che la calotta cranica appartenesse a una specie estinta di umano, quella che ha chiamato Homo neanderthalensis . Era la prima volta che qualcuno riconosceva un fossile come parte di una specie ominide estinta. Ma Neanderthal 1, come viene ora chiamato lo zucchetto, non è stato il primo Neanderthal mai trovato. Un teschio scoperto in Belgio nel 1829 e un altro trovato a Gibilterra nel 1848 furono successivamente classificati come Neanderthal.
Cro-Magnon (1868): aprendo un percorso per una strada nel sud della Francia, gli operai edili esponevano l'ingresso di un rifugio di roccia calcarea. La grotta si chiamava Cro-Magnon e all'interno degli operai trovarono gli scheletri di quattro adulti Homo sapiens e un bambino, oltre a strumenti di pietra e perle di conchiglie perforate. I ricercatori hanno capito che questi umani erano piuttosto vecchi perché le loro ossa sono state trovate in associazione con i resti di mammut e leoni. (La datazione al radiocarbonio negli anni '50 ha confermato che queste persone vivevano circa 30.000 anni fa.) Il nome Cro-Magnon alla fine divenne sinonimo di primi europei di questo periodo.
Kabwe 1 (1921): Alla miniera di ferro e zinco di Broken Hill (ora Kabwe) in Zambia, il minatore svizzero Tom Zwiglaar si imbatté in diversi fossili, tra cui un teschio, una mascella e ossa delle gambe. Gli esemplari sembravano umani, ma il cranio aveva anche caratteristiche che non assomigliavano a nessun popolo moderno, come le sopracciglia a forma di cuore e la fronte inclinata. Le ossa furono inviate al paleontologo britannico Arthur Smith Woodward. Decise che i fossili rappresentavano una specie ominide estinta che chiamava Homo rhodesiensis (lo Zambia faceva parte della colonia britannica Rhodesia del Nord). Oggi, il cranio di Kabwe 1, risalente a 300.000 a 125.000 anni fa, è classificato nella specie Homo heidelbergensis, che alcuni paleoantropologi ritengono sia l'antenato comune di Neanderthal e degli umani moderni.
Taung Child (1924): Chiaramente, le miniere sono un ottimo posto per imbattersi in fossili di ominidi. La scoperta del Taung Child non fa eccezione. Nel 1924, un ufficiale delle miniere notò un teschio di scimmia alloggiato in un pezzo di calcare che era stato fatto saltare in una cava vicino a Taung, in Sudafrica. Il funzionario portò a casa il teschio e in seguito suo figlio gli mostrò Raymond Dart, professore di anatomia all'Università del Witwatersrand. Incuriosito dall'esemplare, Dart fece inviare alla cava altre macerie che potrebbero contenere fossili. All'interno c'era una roccia promettente che sembrava la superficie di un cervello. Un'attenta raschiatura con un paio di ferri da maglia ha permesso a Dart di liberare la faccia corrispondente del cervello da un altro pezzo di roccia. La faccia sembrava una scimmia, ma Dart riconobbe che gli aspetti del suo cervello sembravano quelli di un essere umano. Credeva che il fossile rappresentasse una specie intermedia tra scimmie e umani e lo chiamò Australopithecus africanus . Fu la prima scoperta di un Australopithecus e spronò altri cacciatori ominidi a iniziare a cercare i nostri antenati in Africa.
Australopithecus sediba (2008): questa scoperta non fu del tutto inaspettata, ma lo scoprì il fossile. Lee Berger dell'Università di Witwatersrand stava osservando la caverna di Malapa in Sudafrica con il suo collega Witwatersrand Job Kibii quando Matthew, il figlio di Berger di 9 anni, Matthew annunciò di aver trovato qualcosa: una roccia con un osso ominide sporgente. Ulteriori scavi hanno portato al recupero di due scheletri ominidi risalenti a quasi due milioni di anni fa. Il vecchio Berger decise che gli scheletri rappresentavano una nuova specie, Australopithecus sediba, che è un candidato di spicco per antenato del genere Homo .
