Sin dalla sua grande apertura, nel settembre 2016, il Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Africano Americano (NMAAHC) ha rappresentato un baluardo scintillante di una parte vitale della storia nazionale americana. Nessun semplice ricettacolo di manufatti, l'edificio stesso pullula di risonanze storiche. La sua corona color bronzo richiama i tradizionali disegni nigeriani, le pareti trasparenti del suo livello di ingresso lo collocano in una conversazione con il vicino Washington Monument e il Lincoln Memorial, e la rampa mobile dei suoi piani inferiori riflette il percorso instabile del progresso nel corso della storia.
Con tutte queste allusioni da separare, può essere facile perdere un altro elemento sorprendente del museo: la sua enfasi sull'ecocompatibilità. Sottilmente e in molti casi abbastanza ingegnosamente, la progettazione del museo evita lo spreco di risorse senza ridurre l'esperienza del visitatore o mettere in pericolo i suoi manufatti. Realizzare un edificio rispettoso dell'ambiente ha richiesto un impegno fin dall'inizio, e ora quell'impegno ha dato i suoi frutti: il 16 aprile, il Museo di storia afroamericana è stato ufficialmente premiato con una certificazione Gold dal programma LEED (Leadership in Energy and Environmental Design) del Green Building Council degli Stati Uniti . Nel settore dell'architettura, questo tipo di riconoscimento equivale a un eco-Oscar.
Ci sono quattro classifiche che LEED assegna agli edifici verdi attraverso un rigoroso sistema di punteggio: certificazione di base, argento, oro e platino. Per gli edifici più piccoli, raggiungere livelli più elevati di autosufficienza non è tremendamente difficile, ma per un museo enorme come NMAAHC, raggiungere lo status Gold costituisce un vero traguardo.
Phil Freelon, l'architetto capo del museo, sapeva qualcosa sul progetto ecologico: prima del progetto, era stato responsabile di un paio di biblioteche certificate Gold nei quartieri DC di Anacostia e Tenleytown. Ma NMAAHC ha presentato nuovi ostacoli. "In un museo", dice, "hai standard ambientali che devono essere rispettati per gli standard di umidità e temperatura a causa di manufatti e materiale organico che potrebbero degradare se non stai controllando precisamente umidità e temperatura." Anche dopo ore, preservando i manufatti sono di fondamentale importanza e la conservazione dei manufatti richiede energia.
Nelle prime fasi del processo di progettazione, i finanziamenti Smithsonian per le funzioni eco-compatibili in NMAAHC erano incerti. Alla fine del 2006 era stata emessa un'ampia direttiva smithsoniana che esprimeva il desiderio di uno sviluppo verde, ma coloro che lavoravano sul concetto NMAAHC nei mesi immediatamente successivi non potevano essere sicuri di quanto margine finanziario avrebbero ricevuto. Quindi sono diventati furbi.
Una delle principali sostenitrici di questa direttiva è stata Brenda Sanchez, un'abile architetto che aveva firmato con l'istituzione nel 2004. Come Freelon, è stata impegnata fin dall'inizio nell'incorporare pratiche di edilizia sostenibile nella missione dello Smithsonian. Ha progettato la sua prima casa sostenibile nel 1991, prima ancora che LEED fosse fondata, e aveva imparato parecchio nel corso degli anni a progettare responsabilmente con un budget limitato.
Al centro dell'approccio di Sanchez (e di Freelon) al museo c'era il principio del "design passivo", ovvero l'arte di ridurre al minimo l'impronta ambientale di un edificio senza fare di tutto per installare componenti aggiuntivi high-tech (e costosi) .
Il design passivo è iniziato con la forma compatta e squadrata di NMAAHC. "Se si tratta di una forma costruttiva compatta", afferma Sanchez, "vi è un minor uso di energia sia per il riscaldamento che per il raffreddamento". Anche il fatto che la maggior parte del museo sia sotterraneo svolge un ruolo vitale. "Abbiamo un limite in questa città che puoi solo andare così in alto, ma l'abbiamo usato a nostro vantaggio", dice. "Abbiamo il 60 percento dell'edificio sotto terra, quindi abbiamo l'intero terreno che funge da isolante per le gallerie di storia che si trovano sotto."
Una volta che i progettisti del museo hanno ottenuto il via libera per implementare funzionalità di progettazione ecologiche attive, le celle solari sul tetto sono state una scelta ovvia. (Martin Stupich) Per proteggere le esposizioni fuori terra dal sole dannoso, Sanchez e Freelon hanno implementato un layout nidificato. "L'edificio è stato progettato come una bambola matrioska", afferma Sanchez, "una scatola all'interno di una scatola all'interno di una scatola". I reperti sensibili venivano conservati nel cuore del museo, schermati due volte dalla maestosa corona esterna e da uno strato di vetro sottostante.
Freelon spiega che l'opacità della corona è volutamente incoerente, permettendo alla luce solare di entrare dove è il benvenuto e bloccandola dove non lo è. "Alcuni pannelli lasciano entrare più luce, altri meno", afferma. "Quelli sono stati intenzionalmente posizionati per ombreggiare determinate aree o far entrare più luce negli altri."
Una delle tecniche più accorte che Sanchez e Freelon impiegarono per regolare l'esposizione del museo alla luce solare centrata sugli alberi decidui lungo il suo fianco occidentale. "In estate, quegli alberi riparano l'edificio dai raggi del sole", afferma Sanchez. "Ma in inverno, perché sono decidui, non hanno foglie, quindi permettono al sole di entrare e riscaldare gli spazi."
Una volta che i progettisti del museo avevano fatto tutto il possibile per la sostenibilità entro i loro limiti di budget originali, lo Smithsonian ha assegnato loro fondi aggiuntivi per andare a 360 gradi e incorporare funzionalità attive per integrare il lavoro di progettazione passiva che avevano già fatto.
Una caratteristica attiva a cui Freelon è veloce a richiamare l'attenzione è la batteria di celle solari sul tetto del museo. "Quello è un tetto piano", dice, "e su quel tetto hai una serie di pannelli fotovoltaici, che raccolgono la luce solare e la convertono direttamente in elettricità."
La luce solare in arrivo viene manipolata anche in altri modi. Freelon sottolinea la presenza di monitor della luce rivolti a nord, che catturano la luce solare piacevole e diffusa proveniente da quella direzione e reindirizzano la luce naturale verso le parti del museo che ne hanno bisogno. "Negli uffici amministrativi", dice Freelon, "non devi essere proprio accanto a una finestra per far entrare la luce naturale".
Il museo è altrettanto notevole per la gestione delle risorse idriche e per la gestione della luce. Grazie al suo sito, il museo ha ampie falde acquifere con cui lavorare e riceve anche piogge apprezzabili. Sanchez e Freelon hanno sfruttato al massimo questa acqua con un sistema sotterraneo a doppia cisterna.
"In una cisterna, filtriamo l'acqua", dice Sanchez, "e poi quell'acqua viene riutilizzata altrove nell'edificio". Annualmente, stima che il museo stia risparmiando 8 milioni di litri d'acqua grazie a questo riciclaggio. Parte di ciò va verso operazioni banali come lo sciacquone di servizi igienici ("Diciotto galloni al giorno solo per quello!"), Mentre gran parte aiuta con l'irrigazione sul terreno del museo, mantenendo in perfetto stato i prati, gli alberi e gli arbusti del museo.
Brenda Sanchez osserva che il "portico" del museo, oltre a servire uno scopo simbolico, crea un microclima fresco e invitante per i visitatori. (Alan Karchmer) L'altra cisterna assorbe l'acqua dalla terra una volta satura in una tempesta, quindi rilascia gradualmente l'acqua nel terreno in seguito per garantire che le piante nell'area non ne perdano. Spesso, questa volta accumulerà acqua in eccesso significativa, che il museo dirige verso condutture municipali. Sanchez afferma che il sistema di NMAAHC sta risparmiando Washington, DC circa un milione di litri d'acqua all'anno. (Non per niente LEED ha assegnato al museo un punteggio perfetto nella sua categoria di acqua.)
Ci sono molte altre meraviglie tecnologiche integrate in NMAAHC che si potrebbero individuare, non da ultimo un sistema HVAC all'avanguardia e ad altissima efficienza. Ma ciò che Sanchez e Freelon sembrano concordare è che la caratteristica sostenibile del museo è in realtà una delle sue più semplici, una sospensione dai primi giorni della creatività del design passivo. Entrambi i designer hanno una predilezione per l'ingresso sovrastante del museo, affettuosamente definito "il portico".
Oltre a proteggere l'entrata trasparente del museo dai raggi del sole, il portico interagisce con la sottile fontana oblunga del museo per creare un'oasi accogliente per i visitatori appena fuori dalle porte d'ingresso. "Quando la brezza meridionale arriva attraverso l'acqua", dice Sanchez, "raffredda l'acqua, passa sotto il portico e crea un microclima. Può essere fino a dieci gradi più freddo lì che in qualsiasi altra parte del sito. "
Ciò che i designer trovano così avvincente sul portico è che unisce esplicitamente l'ambientalismo del museo con l'argomento della storia afroamericana. "Abbiamo un portico perché, filosoficamente, il museo voleva avere un portico che fungesse da inizio, ingresso, accoglienza per il popolo", afferma Sanchez. "Nel sud, hai un portico in modo da poter avere il riparo e ricevere persone ed essere accogliente."
Per Freelon, il portico mette in evidenza la più ampia connessione della missione di sostenibilità con l'esperienza afro-americana. "Nella cultura afroamericana, siamo abituati a fare qualcosa dal nulla e fare di più con meno", dice, "sia che si tratti del cibo che mangiamo o dei materiali che usiamo nelle costruzioni. Quindi questo edificio ne è espressivo. "
Freelon, Sanchez e tutti gli altri coinvolti nella progettazione di NMAAHC considerano la loro certificazione LEED Gold come un distintivo d'onore conquistato duramente. Freelon ritiene che la sostenibilità sia la nuova norma in architettura e che molti altri edifici innovativi come il Museo di storia e cultura afroamericana siano vicini all'orizzonte.
"Praticamente tutti nella mia professione sono in sintonia con questo problema", dice, "e stiamo facendo tutto il possibile come industria per salvaguardare l'ambiente e progettare edifici che rispondano e non degradino".
