L'antropologo e medico Melvin Konner iniziò la sua carriera alla fine degli anni '60 studiando come i cacciatori-raccoglitori nel deserto del Kalahari nell'Africa meridionale allevarono i loro figli. Il suo nuovo libro, L'evoluzione dell'infanzia, è uno sforzo (960 pagine, decenni di lavori) per spiegare perché i bambini di tutto il mondo si sviluppano, si comportano, maturano e pensano come fanno. Konner, professore alla Emory University, ha risposto via e-mail alle domande del direttore esecutivo Terence Monmaney.
Come cambierà la nostra comprensione dell'infanzia nei prossimi decenni?
I risultati più impressionanti verranno dalla genetica e dall'imaging cerebrale. La maggior parte dei tratti che ci interessano saranno influenzati non da uno o pochi ma centinaia di geni. Metodi di misurazione e analisi più veloci ed economici riveleranno modelli notevoli. L'imaging del cervello è stato difficile nei neonati e nei bambini perché non rimangono fermi, ma nuovi metodi stanno iniziando a compensare questo e sapremo molto di più sulla funzione cerebrale nello sviluppo dei bambini in tempo reale. Questo ci consentirà di separare gli aspetti della funzione cerebrale che sono maturazionali e meno influenzati dall'ambiente da quelli che rispondono più prontamente alla cultura e all'apprendimento. I periodi in cui i bambini possono essere sensibili all'intervento, nella misura in cui sono importanti, saranno meglio definiti. Allo stesso tempo, la nuova ricerca sarà sempre più guidata dalle ipotesi della teoria evoluzionistica, tanto più che viene superata l'ignoranza degli americani sull'evoluzione.
In che modo le intuizioni scientifiche possono influenzare la nostra percezione dell'infanzia?
Quando penso a come le nostre idee di base sono cambiate nella mia vita, penso: i geni sono più influenti, i bambini sono più competenti, la crescita del cervello degli adolescenti è più drammatica e i potenti interventi ambientali sono più specifici di quanto pensassimo. La biologia continuerà a guidare l'intervento, così come capire come il disturbo metabolico PKU ha funzionato a livello chimico ci ha permesso di testare tutti i neonati e progettare una dieta per i bambini affetti per prevenire il ritardo mentale. La sofisticata analisi dello sviluppo del disturbo della condotta ha portato a interventi psicologici a scuola che fanno una grande differenza. Comprendere l'immaturità cerebrale adolescenziale sullo sfondo di ormoni in aumento sta cambiando l'istruzione e la pratica legale. Farmaci come stimolanti per deficit di attenzione e iperattività sono entrambi sovra-prescritti e sotto-prescritti perché non siamo bravi a scoprire quale bambino ha bisogno di loro. Ci saranno centinaia di ulteriori approfondimenti in quanto la complessa interazione di fattori biologici, psicologici e culturali è meglio compresa. Alcuni interventi innovativi riguarderanno la genitorialità, alcuni nell'istruzione, altri in medicina, altri addirittura in gioco. Nuove scoperte elimineranno vecchie ideologie e apriranno tutte le nostre menti su cosa fare per i bambini e come farlo.
È probabile che l'esperienza dell'infanzia stessa cambi?
Dipende. Certo, sarà bello sapere di più su come aiutare quei bambini che hanno già i privilegi di diventare ancora più nutriti e istruiti e diventare adulti sempre più efficaci e felici. Ma i progressi scientifici avranno poca importanza senza grandi cambiamenti politici. Sappiamo già che è male per i bambini essere abusati, trascurati, malati senza cure, educati in modo inetto, sfruttati sessualmente e ridotti in schiavitù, eppure facciamo così poco per combattere questi flagelli - e sto parlando, a proposito, di problemi all'interno Stati Uniti, non solo dall'altra parte del pianeta. Abbiamo bisogno di conoscenza ma anche di volontà e abbiamo bisogno di una bussola morale che ci conduca a un ambiente migliore per tutti i bambini di tutto il mondo.
