Nel 1976, uno studente della Texas A&M University-Kingsville fu incaricato di dare da mangiare ai serpenti in quello che oggi è il National Natural Toxins Research Center dell'università. Pensando che non facesse molta differenza che tipo di roditore mangiassero i serpenti, lo studente offrì a uno dei serpenti a sonagli con il dorso del diamante occidentale del Centro un rattoppato grassoccio e sfocato. Il serpente attaccò affondando le zanne nella pelliccia del ratto, una manovra che di solito è seguita da emorragie quasi istantanee, coagulazione nel fegato e arresto cardiaco.
Ma invece di chinarsi, il roditore fissò il dio della morte e sussurrò:
"Non oggi."
Ora, il woodrat non è un tasso di miele, la creatura sfidante del serpente incoronata da Internet come omonimo di malvagità occasionale. I Woodrats pesano meno di una libbra, non hanno né grandi artigli né zanne pazze, e certamente non sembrano capaci di tango con un serpente a sonagli adulto. Eppure, quando gli scienziati hanno ripetuto il processo, hanno scoperto che i woodrats non solo si sono opposti ai rattlers, a volte i roditori hanno graffiato e morso i serpenti ... a morte. Woodrats, a quanto pare, sono immuni al veleno del serpente a sonagli.
Ha senso, vero? Se sei una graziosa pallina di pelo che vive nel paese dei serpenti a sonagli, allora sarebbe sicuramente bello essere in grado di prendere un boccone o due e comunque arrivare allo yoga caldo in tempo. Per i woodrats, l'immunità al veleno è come avere una lattina di Fix-A-Flat in macchina: speri di non averne mai bisogno, ma è utile in un pizzico.
Woodrat: 1. Serpente: 0.
Nella nostra riverenza per i velenosi, stiamo trascurando un gruppo altrettanto ammirevole di animali? (Tutte le foto del Canada / Alamy) La puntura dello scorpione. Il morso del serpente a sonagli. L'abbraccio viscido della medusa. Noi umani trascorriamo molto tempo in soggezione e paura delle creature più velenose del mondo. Il che ha senso: qualsiasi animale che può uccidere con poco più di una puntura della pelle è degno del nostro rispetto. Ma c'è un'intera altra classe di creature che non si rannicchia davanti ai velenosi cattivi della natura. Questi sono immuni ai veleni. E non gliene frega niente.
In effetti, numerose creature hanno mostrato un moxie simile a un tasso di miele quando si tratta di resistere agli effetti delle armi chimiche. Nel regno dei mammiferi, ricci, puzzole, scoiattoli a terra e maiali hanno mostrato resistenza al veleno. Alcuni scienziati ritengono addirittura che il modesto opossum, che esercita nel suo sangue un peptide che neutralizza i veleni, potrebbe essere la chiave per lo sviluppo di un antivirale universale. Le manguste egiziane possono essere persino più indifferenti ai veleni degli opossum, ma purtroppo le loro protezioni non sembrano trasferibili. (Invece del sangue di antivenina, le manguste hanno mutazioni sulle loro stesse cellule che bloccano le neurotossine di serpenti come un batuffolo di gomma in un buco della serratura.)
In questo serraglio velenoso, i ratti di bosco sono un'eccezione. "La resistenza al veleno è costosa e funziona solo su alcuni predatori, mentre altri adattamenti potrebbero essere più economici", spiega Christie Wilcox, autrice del nuovo libro Venomous: How Earth's Deadliest Creatures Mastered Biochemistry . In effetti, la resistenza al veleno è molto più comune in coloro che mangiano animali velenosi rispetto a quelli su cui si nutrono regolarmente animali velenosi.
Ad esempio, i topi cavalletta possono scrollarsi di dosso gli effetti paralizzanti degli scorpioni di corteccia, su cui banchettano. Lo stesso vale per i gechi del Medio Oriente a ventaglio e gli scorpioni gialli che cacciano. E le lucertole cornute del Texas sono 1300 volte più resistenti alle formiche della mietitrice rispetto ai topi, un indicatore generale di tossicità.
Perché la resistenza al veleno dovrebbe evolversi nei predatori più spesso delle prede? Bene, pensaci in questo modo: se sei un predatore, il numero di piatti che puoi prendere al buffet diventa molto più grande se puoi mangiare i piatti piccanti di cui tutti hanno paura. Devi solo trovare un modo per neutralizzare la salsa piccante dell'animale velenoso. Non solo questo potrebbe significare la differenza tra sazietà e fame, ma potrebbe essere la differenza tra la riproduzione una volta contro quattro volte nel corso della vita dell'animale.
"Queste sono grandi conseguenze per il fitness", afferma Danielle Drabeck, biologa evoluzionista dell'Università del Minnesota e autrice principale di un documento Toxicon nel 2015 che ha indagato sulle origini dell'immunità del tasso del miele.
Inoltre, quando ci si arriva fino in fondo, le creature velenose sono piuttosto deboli. "I serpenti sono sacchi di carne senza arti, con le ossa piccole, " dice Drabeck. "Anche i serpenti velenosi hanno solo una punta appuntita." Lo stesso vale per le lumache a cono, le vespe, le meduse, le formiche: togli le loro armi magiche e sono quasi pietose. (OK, gli scorpioni potrebbero ancora pizzicare, ma ciò li rende formidabili come un granchio eremita.)
Una tartaruga di mare con copertina rigida fotografata nell'oceano aperto al largo della Florida. (Michael Patrick O'Neill / Alamy) Oltre ai mammiferi e alle lucertole, ci sono molti serpenti che sono immuni al veleno del serpente. In alcuni casi, può darsi che l'immunità impedisca ai serpenti di suicidarsi inavvertitamente quando mancano un topo e si colpiscono invece. (Sai com'è morderti la guancia mentre mangi? Ora immagina di essere velenoso.) Ma in altri casi, l'immunità punta verso l'efofagia o il consumo di serpenti.
"I serpenti velenosi esistono negli ecosistemi sia come predatori che come prede", dice Drabeck, "e in verità capiamo relativamente poco di come il loro ruolo di prede ha modellato la loro evoluzione". In effetti, è del tutto possibile che il veleno di serpente si sia evoluto per la prima volta come difesa meccanismo: "Gli usi predatori dei veleni sono più un effetto collaterale bonus rispetto al loro più importante scopo evolutivo?" chiede Wilcox, che è anche un biologo che studia veleni di meduse presso il Pacific Cnidaria Research Laboratory dell'Università delle Hawaii.
"Questi sono i tipi di domande che tengono svegli gli scienziati del veleno di notte."
A proposito, non è necessario disporre di un sofisticato meccanismo molecolare per sconfiggere le creature velenose. Alcune creature si sono appena evolute pelle molto, molto spessa. (Il tasso di miele ha entrambi: difese molecolari contro le neurotossine del veleno di cobra e pelle spessa e spessa per evitare che venga colpito in primo luogo.)
Guarda la tartaruga di mare, dice Wilcox. Questi behemoth oceanici si guadagnano da vivere bevendo meduse super velenose, bruciando tentacoli e tutto, come se non fosse niente. Per quanto ne sappiamo, i dorsi di cuoio non sono immuni alla puntura delle meduse. È solo che non vengono mai punto. Dai loro gusci e pelle squamosa a un esofago che assomiglia alla fine commerciale di un Sarlacc, le tartarughe hanno sviluppato contromisure che impediscono alle meduse di erogare i loro microscopici arpioni velenosi.
Ovviamente, tutte le difese della tartaruga potrebbero essere messe a tacere se mangiasse un animale velenoso invece che velenoso. Ma questa è tutta un'altra storia.
