Nel corso della storia, l'insediamento umano è stato guidato da tre principi di base: posizione, posizione, posizione. E le grotte di Xumishan - una collezione di antichi templi buddisti delle caverne costruiti tra il V e il X secolo d.C. - devono la loro esistenza a questo assioma. Situato nella regione autonoma cinese di Ningxia Hui, Xumishan (pronunciato "SHU-me-shan") ha sfruttato la sua vicinanza alla Via della Seta, l'arteria commerciale cruciale tra Oriente e Occidente che era una via non solo per beni ma anche per cultura e religione credenze. Lungo questo percorso gli insegnamenti del Buddha viaggiarono dall'India alla Cina, e con quegli insegnamenti venne la tradizione del tempio delle caverne.
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Tagliate da scogliere di arenaria rossa - molto probabilmente da artigiani e monaci, finanziate da funzionari e aristocratici locali - le grotte di Xumishan si dividono in otto ammassi che si disperdono per più di un miglio su un terreno arido e straordinariamente bello. La costruzione delle circa 130 grotte si estende su cinque epoche dinastiche, dal Wei settentrionale (386-534 d.C.) al Tang (618-906 d.C.). Sebbene ci siano templi rupestri più estesi in Cina, Xumishan "è una specie di nuova perla molto poco conosciuta", afferma Paola Demattè, professore associato di arte e archeologia cinese presso la Rhode Island School of Design. I documenti storici offrono scarsi dettagli sul sito, ma si possono trovare indizi tra le iscrizioni sulle pareti delle caverne - come il devozionale "Lu Zijing" dell'848 d.C., in cui "un discepolo di Buddha si occupa con tutto il cuore del Buddha" - e le stele (lastre di pietra ), in particolare tre del XV secolo che raccontano una storia sporadica delle grotte.
Una delle stele contiene il primo riferimento scritto al nome "Xumishan", una variante in lingua cinese del "Monte Sumeru", il termine sanscrito per la montagna cosmica del buddismo al centro dell'universo. Prima che le grotte fossero scolpite, il sito era noto come Fengyishan. Nessuno sa con certezza quando e perché la montagna è stata ribattezzata. Alcuni hanno suggerito che era fondamentalmente un esercizio di rebranding, per rendere il sito più avvincente per i pellegrini. Altri, come Eugene Wang di Harvard, un esperto di arte buddista cinese, non vedono alcun significato speciale nel cambio di nome, poiché Xumishan era un termine buddista ampiamente usato al momento in cui è stato attaccato al sito.
Quasi la metà delle grotte sono spoglie e potrebbero aver servito come alloggi per i monaci. Dipinti murali e statue decorano il resto, dove sono evidenti le influenze dell'India e dell'Asia centrale. La pianta quadrata della Grotta 33, con il suo muro divisorio punteggiato da tre portali e pilastri che raggiungono il soffitto, ricorda uno stile di tempio che è emerso in India durante il secondo o il primo secolo a.C.
La pianta 51 a due livelli, a quattro camere, a pianta quadrata e nel suo pilastro centrale, una variazione cinese sullo stupa a forma di cupola che simboleggia il tumulo del Buddha.
Affacciato sul paesaggio è un Buddha della dinastia Tang di 65 piedi, seduto in una posizione regale. La colossale statua rappresenta Maitreya, il Buddha del futuro. Il concetto di Maitreya è in qualche modo simile alle tradizioni messianiche cristiane, ebraiche e persiane, afferma Demattè: "Una volta scomparso lo storico Buddha, c'era questa grande aspettativa che arrivasse un altro Buddha". Molteplici raffigurazioni di Maitreya possono essere trovate nelle grotte di Xumishan.
Designato un sito di reliquie culturali protetto a livello nazionale dal Consiglio di Stato cinese nel 1982, le grotte di Xumishan affrontano gravi minacce dall'erosione del vento e della sabbia, letti di roccia instabili e terremoti. Secondo Demattè, solo circa il 10 percento delle grotte è in buone condizioni. Alcuni sono così danneggiati da sembrare quasi delle grotte; altri sono anneriti dalla fuliggine della precedente occupazione o hanno sofferto di atti vandalici o di escrementi di uccelli e altri parassiti per secoli.
Dopo che gli archeologi dell'Università di Pechino hanno ispezionato le grotte nel 1982, sono stati fatti alcuni tentativi di restauro, per quanto errati. Il cemento è stato utilizzato per rattoppare parti del colossale Buddha e per erigere una sporgenza sopra la scultura, che è stata esposta dopo una frana negli anni '70. (Il cemento è sconsigliato di stabilizzare l'arenaria, poiché è una sostanza molto più dura dell'arenaria e contiene sali solubili potenzialmente dannosi.) Per prevenire atti di vandalismo, sono state installate porte all'ingresso delle grotte che consentono ai turisti di scrutare attraverso di loro. I consulenti cinesi per i beni culturali hanno anche iniziato a formare le autorità locali sulle pratiche di conservazione adeguate.
Anche con queste misure, è difficile dire cosa riserva il futuro per Xumishan. Una maggiore indagine accademica sul sito può aiutare. "Dobbiamo documentare attentamente ogni centimetro", afferma Wang, "per preservare le grotte digitalmente perché non c'è modo di preservarle fisicamente per sempre". È un sentimento che risuona con uno dei principali insegnamenti del Buddha: tutto cambia.
Designato un sito di reliquie culturali protetto a livello nazionale dal Consiglio di Stato cinese nel 1982, le grotte di Xumishan affrontano gravi minacce dall'erosione del vento e della sabbia, letti di roccia instabili e terremoti. (Eddie Gerald / Alamy) 
Una statua di Buddha di 65 piedi all'interno di una delle 130 grotte nella Cina nord-occidentale è minacciata da erosione e terremoti. (Eddie Gerald / Alamy) 
Le grotte di Xumishan si dividono in otto ammassi che si disperdono per oltre un miglio su un terreno straordinariamente bello e arido. (Eddie Gerald / Alamy)
