Il grande gufo grigio fissa la telecamera con i suoi brillanti occhi gialli. L'uccello si bilancia abilmente su un ramo delicato, le sue ali spiegate sullo sfondo di un cielo notturno oscuro, il suo potere maestoso congelato per un momento nel tempo dal fotografo naturalista Steve Mattheis. Questa straordinaria immagine ha portato a casa il gran premio nel nono annuale Audubon Photography Awards, un concorso che celebra la diversità e la bellezza degli uccelli del mondo. Più di 8.000 foto sono state presentate al concorso di quest'anno e i giudici hanno recentemente annunciato le immagini vincitrici.
Le foto sono state scattate da fotografi dilettanti e professionisti, che hanno sfidato il clima gelido, camminando attraverso fitte foreste e camminando attraverso le zone umide per catturare gli scatti perfetti dei nostri amici piumati. Scott Suriano, che ha ottenuto una menzione d'onore nella categoria dei dilettanti, è entrato in uno stagno di Baltimora ghiacciato in modo da poter fotografare un'anatra di legno con una coltre di neve che gli copre la schiena. Mattheis, il vincitore del primo premio, ha inseguito un grande gufo grigio per 80 minuti mentre volava da un albero all'altro nella Contea di Teton, nel Wyoming.
Alcune delle foto vincitrici sono nate per caso. Diana Rebman, vincitrice della categoria dilettanti, aveva sperato di fotografare i cigni selvatici in una fredda giornata nel Parco Nazionale Akan-Mashu in Giappone, ma i venti erano molto forti e i cigni sembravano sporchi. Mentre si dirigeva di nuovo verso il suo furgone, notò delle tette dalla coda lunga che mordicchiarono un ghiacciolo. Rebman scattò una foto di un soffice uccello a mezz'aria, svettando verso la sua gelida sorpresa.
Il concorso è giudicato cieco e quest'anno è successo qualcosa di insolito: la categoria giovani è stata spazzata da un singolo fotografo, il diciassettenne Liron Gertsman di Vancouver, British Columbia. "All'inizio ero tipo, 'Questo deve essere una specie di errore", "Gertsman ha detto a Rhianna Schmunk di CBC News." Poi ho capito ed è stato come, "Wow". È un onore così inaspettato e così incredibile ".
Gertsman è stato dichiarato vincitore della categoria giovani per un'immagine scattata durante un viaggio nel Parco Nazionale Yasuní dell'Ecuador. Per tre giorni, Gertsman ha aspettato vicino a un punto che è noto per essere frequentato da parrocchetti alati di cobalto, che sgranocchiano l'argilla per contrastare la loro dieta acida di bacche e frutta. Quando centinaia di uccelli volarono giù dal baldacchino dell'albero verso il suolo della foresta ricca di minerali, Gertsman era pronto. La sua foto vincente esplode di attività: gli uccelli si raggruppano in densi ammassi sul terreno e si librano in aria, il meraviglioso blu delle loro ali spiegate che illumina l'immagine.
Gertsman ottenne anche menzioni d'onore per altre due osservazioni: un primo piano dei potenti artigli arancioni di un'aquila calva e il colpo retroilluminato di un brillante colibrì dal petto fulvo.
La gara di quest'anno coincide con il centenario della Legge sul trattato sugli uccelli migratori, che è stata firmata in legge nel 1918 per gli uccelli protetti che venivano cacciati fino all'estinzione. Oggi, la legge cerca di proteggere gli uccelli dalle minacce recenti - come linee elettriche, turbine eoliche e pesticidi - penalizzando le società le cui attività altrimenti legali portano alla morte degli uccelli. "Questo standard ha lo scopo di incoraggiare le aziende a trovare il modo di ridurre al minimo le minacce alle oltre 1.000 specie di uccelli protette dalla legge e le relativamente poche azioni di contrasto sono state limitate alle violazioni più eclatanti", David J. Hayes e Lynn Scarlett, ex vice segretari del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, scrivono in un editoriale del New York Times .
Ma anche questa protezione relativamente minore potrebbe presto scomparire. Nel tentativo di sollevare oneri sull'industria energetica, l'attuale amministrazione ha presentato un'interpretazione della legge che non renderebbe le aziende responsabili di impegnarsi in attività che uccidono inavvertitamente gli uccelli. "Le implicazioni della nuova posizione del dipartimento interno sulle uccisioni di uccelli sono preoccupanti, perché i proprietari di edifici, le compagnie petrolifere e di energia eolica e altri non avranno più alcun incentivo legale a ridurre o eliminare le morti di uccelli causate dalle loro operazioni", scrivono Hayes e Scarlett.
Alcuni degli uccelli presenti nelle immagini vincitrici degli Audubon Photography Awards sono protetti dal Migratory Bird Act, come i trampoli dal collo nero che Gary R. Zahm ha fotografato nel Merced National Wildlife Refuge della California. Gli uccelli possono essere visti rannicchiarsi insieme in una zona umida stagionale, il loro piumaggio bianco e nero si riflette nelle acque increspate sotto di loro.
"Mi sono sentito tranquillo nel catturare l'immagine", scrive Zahm sul sito web di Audubon, "sapendo che questi uccelli hanno una casa incontaminata nel nostro inestimabile sistema nazionale di rifugio della fauna selvatica".
Guarda le immagini vincenti di seguito.
Chi sono io? Questo gufo sorpreso prese il primo posto negli Audubon Photography Awards. (Steve Mattheis / Audubon Photography Awards) 
Trampoli dal collo nero. (Foto: Gary R. Zahm / Audubon Photography Awards) 
Tit dalla coda lunga (Foto: Diana Rebman / Audubon Photography Awards) 
Parrocchetti alati di cobalto (Foto: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards) 
Merlo ad ali rosse. (Foto: Donald Quintana / Audubon Photography Awards) 
Anatra di legno. (Foto: Scott Suriano / Audubon Photography Awards) 
Brillante fulvo petto. (Foto: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards) 
Aquila calva (Foto: Liron Gertsman / Audubon Photography Awards)
