Per il terzo anno consecutivo, le spiagge della California sono state inondate da un'ondata di cuccioli di leone marino affamati e malati. Finora, gli scienziati hanno salvato oltre 250 leoni marini bloccati e la ragione della crisi sta bloccando i biologi marini.
Già, i soccorritori hanno accolto più cuccioli di leoni marini malati che durante un "evento di mortalità" senza precedenti nel 2013, riferisce Kurtis Alexander per la cronaca di San Francisco . E come nel 2013, gli scienziati non sono chiari su ciò che sta causando un gran numero di cuccioli dai sette ai nove mesi a finire sulle coste della California meridionale, mostrando segni di grave emaciazione, disidratazione e ipotermia.
"Questo è il terzo anno in cui abbiamo assistito a questi decessi di massa, ma questo è il peggiore finora", ha detto il veterinario Shawn Johnson ad Alexander. "Se continua così, ci saranno alcuni effetti a lungo termine sulla popolazione dei leoni marini". Johnson e il suo team del Marine Mammal Center di Sausalito hanno trovato pile di cuccioli nella loro struttura di Sausalito, in California. Nota che, poiché i cuccioli sono troppo piccoli per essere svezzati, sono troppo piccoli e deboli per nutrirsi tuffandosi per i pesci.
I cuccioli di leoni marini della California muoiono di fame perché le calde acque di El Niño stanno rendendo il cibo più scarso per le loro madri? O la crisi potrebbe indicare un'altra questione sottomarina? I biologi marini non sono sicuri, ma Justin Viezbicke dell'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica dice alla Cronaca che potrebbe avere a che fare con la popolazione di leoni marini che raggiunge la capacità di circa 300.000. Osserva che i leoni marini forniscono preziose informazioni sull'ambiente, fungendo da campanaccio per i problemi che potrebbero eventualmente avere effetti sull'uomo.
Mentre gli scienziati fanno fatica a capire cosa sta causando i cuccioli di leoni marini a rimanere bloccati e malati a un ritmo così allarmante, un'altra squadra di biologi ha appreso un fatto sorprendente sui mammiferi marini che si immergono in profondità. Una nuova ricerca mostra che, nonostante la loro capacità di immergersi in profondità sorprendenti, animali come foche e delfini hanno un'alta frequenza di battito cardiaco irregolare o aritmia. Sembra che anche i mammiferi marini si stanchino quando trattengono il respiro sott'acqua e queste intuizioni potrebbero infine essere utilizzate per aiutare a proteggere e migliorare le prestazioni degli atleti umani.
