La puzzola macchiata occidentale è carina come un bottone, e anche abbastanza carina. Prima di spruzzare predatori in faccia con sostanze chimiche pungenti, la piccola creatura si solleva sugli arti anteriori e si carica in avanti. Questo comportamento ha lo scopo di intimidire i nemici, ma se non sei sull'estremità ricevente dell'ira puzzolente della puzzola, è delizioso da guardare.
Recentemente, gli scienziati hanno scoperto che la puzzola permanente si è evoluta in modo interessante, riferisce Matt Simon per Wired. Secondo uno studio pubblicato su Ecology and Evolution, la specie esiste in tre sottogruppi genetici o lame. In genere, le lame si sviluppano quando una specie è separata da barriere geologiche, come i continenti alla deriva o le montagne in aumento. Le puzzole macchiate occidentali vivono infatti in una vasta gamma di habitat in tutto il Nord America. Ma la frammentazione del loro DNA era guidata da un fattore diverso: antichi cambiamenti climatici.
Combinando modelli climatici e informazioni sul DNA provenienti da 97 moffette macchiate dall'ovest, i ricercatori hanno determinato che gli animali divergevano durante il Pleistocene, un periodo di tempo che va da 2, 6 milioni a 11, 700 anni fa. Questa divergenza non sembrava essere stata guidata solo da barriere geografiche; popolazioni separate da montagne, per esempio, erano geneticamente identiche, secondo un comunicato stampa del Field Museum. Invece, i ricercatori hanno rintracciato i cambiamenti nel DNA delle puzzole nelle antiche regioni climatiche.
Quando le puzzole si divisero in lame circa un milione di anni fa, il Nord America era coperto di ghiacciai. A differenza del cambiamento climatico causato dall'uomo di oggi, le temperature antiche hanno oscillato a un ritmo lento. I ghiacciai si espandono e si contraggono nel corso di migliaia di anni, distruggendo alcuni habitat adatti alle puzzole che abitano il legno e creando chiazze di terra tra i ghiacciai dove le creature potrebbero sopravvivere.
"Queste regioni sono chiamate clima refugia", afferma Adam Ferguson, autore principale dello studio e direttore delle collezioni presso il Field Museum di Chicago, nel comunicato stampa . " Quando abbiamo analizzato il DNA di moffette maculate che vivono oggi, abbiamo trovato tre gruppi che corrispondono a tre diversi rifugi climatici".
I ghiacciai mobili, in altre parole, hanno isolato popolazioni di moffette, permettendo loro di evolvere differenze genetiche. Lo studio suggerisce che le puzzole che vivono in regioni disparate oggi potrebbero appartenere allo stesso clade se i loro antichi antenati una volta si fossero dileguati nella stessa zona di terra, come sottolinea Mary Beth Griggs in Popular Science .
Studiando tali cambiamenti in passato, gli scienziati potrebbero essere in grado di prevedere in che modo le puzzole e le altre specie saranno influenzate dai futuri cambiamenti di temperatura. "Puoi fare queste previsioni generali su come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare un'intera comunità, non solo una singola specie", dice Ferguson a Mindy Weisberger per Live Science .
Ferguson e il suo team hanno optato per lo studio di skunk perché l'impatto dei cambiamenti climatici sui piccoli predatori non è ben noto, ma le creature spesso hanno creato argomenti difficili. "[T] hey puzza", dice Ferguson nel comunicato . "[E] ven i loro tessuti puzzano, e corri il rischio di essere spruzzato." Nessuno vuole essere assalito dalle secrezioni maleodoranti di una puzzola - se anche l'adorabile acrobata ti regala per prima una verticale.
