La maggior parte delle piante si muove così lentamente che non riusciamo nemmeno a vederle. Una pianta, tuttavia, si muove così rapidamente che se sbatti le palpebre nel momento sbagliato potresti perderla del tutto. Quando un insetto atterra su uno dei suoi tentacoli sensibili al tocco, Drosera glanduligera, una piccola pianta carnivora dell'Australia meridionale, si mette in azione, gettando la sua preda nella sua trappola per foglie (due secondi nel video sopra). Potrebbe non sembrare molto, ma è uno dei meccanismi di intrappolamento più veloci conosciuti nel regno vegetale.
I botanici hanno saputo che D. glanduligera aveva un metodo di intrappolamento unico sin dagli anni '70, ma a differenza del famoso cugino della pianta, il Venere acchiappamosche, gli scienziati hanno esaminato solo ora come realizza l'impresa. I risultati di un gruppo di scienziati tedeschi che hanno utilizzato microscopi e telecamere ad alta velocità per documentare la tecnica sono stati pubblicati oggi sulla rivista online PLOS ONE .
Per capire esattamente come la pianta cattura la sua preda, i ricercatori hanno coltivato un raccolto di sette piante e hanno dato loro da mangiare le mosche della frutta mentre giravano con cura. Hanno anche usato un sottile filo di nylon in esperimenti per attivare i tentacoli sensibili al tocco della pianta e misurare quanto tempo impiegano per rispondere al contatto.
I ricercatori hanno scoperto che la pianta ha due tipi di tentacoli: tentacoli a scatto periferici non appiccicosi che lanciano la preda dell'insetto verso il centro, insieme a tentacoli di colla appiccicosi che attirano lentamente il pasto della pianta verso la depressione della foglia concava, dove viene lentamente digerito dagli enzimi nel corso dei giorni.
La pianta presenta sia tentacoli a scatto ad azione rapida che tentacoli di colla a movimento lento per lanciare un insetto nella sua concavità digestiva e quindi tirarlo più in profondità. Immagine tramite PLOS ONE
Dopo aver rilevato il contatto, i tentacoli a scatto della pianta impiegano solo 400 millisecondi prima di entrare in azione. Quando lo fanno, si piegano a metà in un punto flessibile e lanciano rapidamente una mosca o una formica al centro a una velocità di 0, 17 metri al secondo. La colla estremamente appiccicosa che ricopre le superfici dell'insieme secondario di tentacoli significa che l'insetto sfortunato non ha possibilità di fuggire.
Il rapido movimento di flessione e sfarfallio dei tentacoli, ipotizzano i ricercatori, è probabilmente abilitato da una sorta di sistema di trasporto idraulico, in cui l'acqua viene rapidamente spostata tra le cellule della pianta. Le cellule che perdono acqua si contraggono improvvisamente, mentre le cellule che guadagnano acqua si espandono, spiegando l'improvvisa flessione del tentacolo al contatto.
Questa ipotesi è anche supportata dal fatto che, una volta attivato un tentacolo, non può ritrarsi nella sua posizione originale e lanciare un altro insetto. I ricercatori immaginano che ciò potrebbe essere causato dalla frattura delle cellule nella zona della cerniera del tentacolo, poiché si piegano a causa della flessione estremamente rapida che sono costretti a subire.
Dal momento che la pianta è in rapida crescita annuale, tuttavia, può far crescere nuove foglie e tentacoli nel corso dei giorni, quindi questa non è una penalità enorme da pagare per un pasto nutriente. Per la pianta, la capacità di intrappolare costantemente gustose mosche e formiche nella sua concavità digestiva e ottenere sostanze nutritive sarebbe stata probabilmente una forte pressione selettiva nel processo di evoluzione di tali tentacoli ad azione rapida.
Il meccanismo di intrappolamento in due parti della pianta è molto più complesso di quanto osservato in altre specie di piante carnivore correlate, che si basano semplicemente su foglie e tentacoli appiccicosi per impedire la fuga delle prede. La tecnica di D. glanduligera, scrivono i ricercatori, è "più precisamente definita una trappola per catapulta".
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