La sabbia non è solo per le spiagge. I piccoli granelli si presentano in molti prodotti del mondo industrializzato: nel vetro e nel cemento che costruiscono le città, nei detergenti e nei cosmetici che la gente usa quotidianamente, nei chip di silicio e nei pannelli solari di tecnologia avanzata. Ma la sabbia proviene da rocce che impiegano migliaia di anni per erodersi in particelle sottili e gli umani la usano più velocemente di quanto dovrebbero, riferisce Autumn Spanne per Mental Floss .
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Il clamore per la sabbia è così grande, infatti, che il crimine organizzato è sorto intorno all'estrazione di sabbia. Ai margini del Parco Nazionale di Bannerghatta, nel sud dell'India, camion pieni di sabbia estratta vicino alla foresta protetta tentano di intrufolarsi oltre i funzionari nel cuore della notte. Bosky Khanna riferisce per Deccan Herald che i funzionari del parco hanno misurato 17 camion lo scorso fine settimana e multato ogni 25.000 rupie (quasi $ 400). Ma la domanda di sabbia nelle città vicine è abbastanza alta da continuare l'estrazione illegale.
Questo problema sorge perché non tutta la sabbia è adatta per usi umani. Circa il 70 percento di tutta la sabbia sulla terra è costituita da granuli di quarzo creati dagli agenti atmosferici, scrive Vince Beiser per Wired, che è il tipo di cui hanno bisogno le nostre idee. Il cemento è il più grande divoratore di questi grani, che tipicamente provengono da fiumi e spiagge perché la sabbia del deserto è troppo fine e rotonda per stare bene insieme. E l'estrazione di sabbia in questi luoghi ha alcuni gravi inconvenienti. Spanne scrive:
Indipendentemente da dove si verifichi, l'estrazione di sabbia ha un impatto enorme sull'ambiente. Provoca inondazioni, porta alla biodiversità e alla perdita di terra, danneggia le infrastrutture come ponti e argini, inquina i fiumi e le acque sotterranee e distrugge le spiagge. Anche le emissioni di gas a effetto serra associate all'estrazione e al trasporto di sabbia hanno un costo significativo.
Il Programma ambientale delle Nazioni Unite stima che ogni anno in tutto il mondo vengano estratte tra le 52 e le 65 miliardi di tonnellate di sabbia, un numero difficile da individuare perché molti paesi non monitorano l'estrazione di sabbia e alcune di esse sono illegali. Per i report Wired e Beiser:
Oggi bande criminali in almeno una dozzina di paesi, dalla Giamaica alla Nigeria, raccolgono tonnellate di roba ogni anno per venderle sul mercato nero. Si stima che metà della sabbia utilizzata per le costruzioni in Marocco sia estratta illegalmente; interi tratti di spiaggia stanno scomparendo. Uno dei gangster più famosi di Israele, un uomo presumibilmente coinvolto in una serie di recenti attentati automobilistici, ha iniziato a rubare sabbia dalle spiagge pubbliche. Nel 2010 dozzine di funzionari malesi sono stati accusati di aver accettato tangenti e favori sessuali in cambio del fatto che la sabbia estratta illegalmente venisse introdotta clandestinamente a Singapore.
Le "mafie della sabbia" in India sono particolarmente diffuse, scrive Beiser. Sforzi come quelli intrapresi dai funzionari del Parco Nazionale di Bannerghatta stanno lentamente respingendo l'estrazione illegale di sabbia. Ma quando la risorsa può essere raccolta in un secchio dalla riva del fiume, eliminare le mafie di sabbia è difficile.
Oltre a reprimere l'estrazione di sabbia, Spanne menziona alcune soluzioni tecnologiche che potrebbero ridurre la domanda di sabbia:
I ricercatori stanno inoltre sviluppando alternative di sabbia naturale. Un team di ingegneri con sede nel Regno Unito sta provando una nuova formula concreta in India che sostituisce la sabbia con minuscole particelle di plastica. E le scoperte nei biocicleti autorigeneranti stanno contribuendo a prolungare la vita delle strutture che richiederebbero molta più sabbia per la ricostruzione.
