Una mattina, qualche anno fa, su un pendio boscoso a 6.200 piedi sopra il livello del mare nel sud-ovest della Tanzania, un team di ricercatori sulla fauna selvatica stava rintracciando notizie su uno strano primate. Gli scienziati sospettavano che l'animale, noto ai cacciatori locali come kipunji, si sarebbe rivelato essere immaginario. Poi qualcuno urlò "Kipunji!" E tutti si girarono a guardare in quello che il biologo Tim Davenport della Wildlife Conservation Society descrisse in seguito come "la scimmia più bizzarra che avessi mai visto." Era alto circa un metro e mezzo, con una spessa pelliccia e un marrone capelli grigi si aprivano a ventaglio attorno al muso nero come una barba di un gentiluomo vittoriano. "Maledizione!" Disse Davenport. "Deve essere una nuova specie."
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È stato certamente sorprendente scoprire un grande primate scoperto nel 21 ° secolo in un angolo fortemente popolato dell'Africa orientale, dove gli esseri umani sono stati in giro per tutto il tempo in cui siamo stati umani. (Gli scienziati ora lo conoscono come Rungwecebus kipunji, la scimmia intorno al Monte Rungwe chiamato kipunji) e pensano che 1.100 degli animali sopravvivano lì. Ma la verità è che nuove specie grandi, colorate, persino spettacolari sembrano spuntare ovunque queste giorni. Viviamo in ciò che alcuni naturalisti hanno definito "una nuova era di scoperta". Il numero di specie che si trovano oggi "confronta favorevolmente con qualsiasi momento dalla metà del 1700" - cioè dall'inizio della classificazione scientifica - secondo Michael Donoghue della Yale University e William Alverson del Field Museum di Chicago. Queste nuove specie, scrivono, possono essere abbastanza strane da indurre lo stesso "senso di soggezione, divertimento e persino confusione che nuovi straordinari organismi hanno ispirato durante l'ultima grande era della scoperta" dal XV al XIX secolo.
La saggezza convenzionale dice che tali scoperte non dovrebbero accadere ora. Ma la saggezza convenzionale agisce sempre come se tutto ciò che vale la pena conoscere fosse già noto e come se tutte le cose buone fossero state scoperte da tempo. Il grande anatomista francese Georges Cuvier lo pensò già nel 1812, scontando la probabilità di "scoprire nuove specie di quadrupedi più grandi" nel mondo moderno. Quindi gli esploratori hanno scoperto il gorilla, l'okapi, l'ippopotamo pigmeo, il panda gigante e il drago di Komodo, tra molti altri.
Nature, la rivista scientifica, ha sottolineato nel 1993 che sebbene ci si potrebbe aspettare che le nuove specie siano limitate a "oscuri microbi e insetti", gli scienziati in Vietnam avevano appena scoperto un bovino. Poi altri hanno scoperto un coniglio a strisce nel delta del Mekong e un pesce indonesiano sgargiante che nuota rimbalzando a casaccio sul fondo del mare.
Tali novità si presenteranno per gli anni a venire. Gli scienziati stimano il numero totale di specie animali e vegetali nel mondo tra i 10 milioni e i 50 milioni, ma finora hanno descritto solo circa 1, 9 milioni. (La definizione standard di una specie è una popolazione di organismi che si riproducono insieme nel tempo e rimangono separati dalle altre popolazioni.) Anche all'interno della nostra classe, i mammiferi, circa 300 nuove specie sono state scoperte nel primo decennio di questo secolo, principalmente roditori, ma anche marsupiali, una balena dal becco e una serie di primati. I ricercatori hanno recentemente stimato che il numero totale di specie di mammiferi salirà da circa 5.500 a 7.500 entro la metà del secolo. "E 10.000 non sarebbero un tratto", afferma Kristofer Helgen, un mammiferoogista del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, che ha scoperto circa 100 nuove specie.
Perché ora? Nuove strade e una rapida deforestazione aprono habitat una volta troppo remoti per essere esplorati. I ricercatori a volte scoprono nuove specie proprio come la caccia, l'agricoltura e altre pressioni le spingono all'estinzione. Inoltre, elicotteri, cartografia satellitare, sommergibili, telecamere di acque profonde e altri strumenti moderni aiutano gli scienziati a cercare metodicamente aree poco conosciute, compresi i punti in cui una volta le guerre o le barriere politiche li hanno tenuti fuori.
Un accresciuto senso di urgenza riguardo alla minaccia di estinzione ha anche incoraggiato la cooperazione internazionale, a volte su scala globale. Ad esempio, il censimento della vita marina di oltre 80 anni, lungo dieci anni, avrà scoperto migliaia di specie precedentemente non descritte - da un granchio yeti a un'aragosta spinosa gigante - quando si concluderà entro la fine dell'anno.
La maggior parte delle scoperte future, afferma l'ornitologo Bruce Beehler di Conservation International, probabilmente arriverà da aree remote con molte variazioni nell'habitat, ad esempio dove una catena montuosa incontra un bacino fluviale. In tali terreni le popolazioni di organismi tendono a separarsi le une dalle altre e a sviluppare adattamenti per sopravvivere nel loro nuovo territorio. Beehler dice di aspettarsi scoperte dal versante orientale delle Ande in Sud America, dal bacino del Congo nell'Africa occidentale e dall'Himalaya orientale in Asia. In una spedizione di elicotteri del 2005 in Nuova Guinea, lui e Helgen scoprirono un intero "mondo perduto" di nuove specie nel profondo dei Monti Foja; dopo due visite di ritorno, il team ha catalogato più di 70 nuove specie, tra cui un tipo di wallaby e un geco. Ora hanno gli occhi su un'altra zona montuosa della Nuova Guinea occidentale che chiamano "Il collo dell'uccello". Devono solo capire come arrivarci.
Ma nuove specie si presentano anche in luoghi meno esotici: una sottile salamandra a 30 miglia da Los Angeles, o un nuovo genere di albero che cresce fino a 130 piedi di altezza due ore da Sydney, in Australia. E Helgen nota che due nuove tre specie di mammiferi sono state scoperte nei gabinetti della collezione del museo.
Ciò è in parte dovuto al fatto che l'analisi genetica sta rivelando "specie criptiche", creature che si assomigliano a noi ma non l'una all'altra. Ad esempio, gli scienziati ora credono che le giraffe, attualmente classificate come una singola specie, appartengano davvero a sei o più specie, alcune delle quali potrebbero non essersi accoppiate in natura per più di un milione di anni. Allo stesso modo, i ricercatori hanno recentemente esaminato più da vicino un pipistrello che spazia in gran parte del Sud America e hanno trovato prove genetiche che suggeriscono che alcuni pipistrelli dall'aspetto identico sono specie diverse. Tali differenze genetiche possono aprire gli occhi ai biologi sul campo verso tratti precedentemente insospettati. "Forse è profumo, un suono, un feromone, qualcosa che non viene conservato in un museo", afferma Elizabeth Clare dell'Università di Guelph in Ontario, co-autrice dello studio sui pipistrelli.
Perché dovremmo preoccuparci? Se hai visto una mazza simile o un ratto o una vespa parassita, non li hai visti tutti? In effetti, le nostre vite a volte dipendono dal riconoscere le sottili differenze. Ad esempio, le scimmie notturne sudamericane del genere Aotus erano considerate un'unica specie. Quindi un primatologo ha scoperto che appartengono davvero a nove specie separate che differiscono nella loro suscettibilità alla malaria. Ciò era importante perché gli scienziati si affidavano ad Aotus come animale da laboratorio per gli studi sulla malaria e non si rendevano conto che avrebbero potuto ottenere risultati fasulli e mettere in pericolo la vita umana, testando inavvertitamente trattamenti contro la malaria su una specie che potrebbe non essere vulnerabile alla malattia in il primo posto.
Ma ciò che spinge davvero gli scienziati ai confini della terra alla ricerca di nuove specie è qualcosa di molto meno pragmatico. Visitando la Nuova Caledonia da giovane, l'evoluzionista e tassonomista della formica EO Wilson si rese conto che "non solo le formiche ma tutto ciò che vedevo, ogni specie di pianta e animale, era nuovo per me". Anni dopo, il ricordo gli fece confessare: " Sono un neofilo, un amante smodato del nuovo, della diversità per se stesso. "Il suo più grande desiderio era di vivere in un luogo" pieno di nuove forme di vita ", scrisse Wilson, ora 81. Tutto ciò che voleva era" non anni ma secoli di tempo ”per prendere la sua misura.
The Species Seekers di Richard Conniff uscirà questo autunno.
Camaleonte ( Kinyongia magomberae ), Tanzania (Andrew R. Marshall) 
La scoperta di nuove specie è guidata da nuove tecnologie, indagini mirate su ecosistemi poco studiati e uno sforzo determinato per identificare piante e animali prima della perdita del loro habitat. Il kipunji è una delle 300 specie di mammiferi scoperte nell'ultimo decennio; si pensa che sia la scimmia più rara dell'Africa. (Tim Davenport / WCS) 
Cavalluccio marino pigmeo di Satomi ( Hippocampus satomiae ), Indonesia (Takako Uno) 
Millepiedi di drago ( Desmoxytes purposa ), Thailandia (Greater Mekong Program / WWF International) 
Lemure di topo di Goodwin ( Microcebus lehilahystara ), Madagascar (Jorn Kohler) 
Salamandra ( Bolitoglossa sp. ), Ecuador (Jessica Deichmann / Conservation International) 
Verme di acque profonde ( Swima bombiviridis ), Monterey Bay (Steven Haddock / MBARI) 
Scops owl ( Otus thilohoffmani ), Sri Lanka (Gehan De Silva Wijeyeratne) 
Lucertola ( Varanus bitatawa ), Filippine (Reuters / Joseph Brown / Università del Kansas) 
Ragno marino (nella classe Pycnogonida), Antartide (PJ Lopez-Gonzalez / Climant-Ecoantha, 2007) 
Medusa ( Stellamedusa ventana ), Oceano Pacifico orientale (Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI)) 
Coniglio a strisce ( Nesolagus timminsi ), Vietnam (Trinh Viet Cuong / FFI / WWF) 
Banana selvatica ( Musa rubinea ), Myanmar (Markku Hakkinen / WWF Greater Mekong) 
Ragno saltatore ( Orthus sp. ), Papua Nuova Guinea (Wayne Maddison / Conservation International) 
Frog ( Litoria sp. ), Papua Nuova Guinea (Stephen J. Richards) 
Corallo di acque profonde ( Gersemia juliepackardae ), Oceano Pacifico orientale (MBARI) 
Pipistrello della frutta dalla faccia a strisce ( Styloctenium mindorensis ), Filippine (Harvey Garcia) 
Crostaceo di anfipodi ( Epimeria sp. ), Antartide (Cedric D'Udeken D'Acoz / Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research) 
Briozoo ( Microporella klugei ), a nord del circolo polare artico (Piotr Kuklinski / Institute of Oceanology, Polish Academy of Sciences, SOPOT) 
Salamandra dal naso patch ( Urspelerpes brucei ), lo stato americano della Georgia (Bill Peterman / University of Georgia) 
Katydid ( Teraconcha sp. ), Ghana (Piotr Naskrecki)
