Tra il 1939 e il 1941, i paleontologi dilettanti hanno raccolto migliaia di fossili di 11-12 milioni di anni dalla pianura costiera del Texas. Il progetto faceva parte dell'indagine paleontologica-mineralogica a livello statale finanziata dalla Works Progress Administration, un'agenzia governativa che ha creato posti di lavoro per circa 8, 5 milioni di persone a livello nazionale, tra cui la trasformazione di alcuni texani di tutti i giorni in cacciatori di ossa.
Ora, il loro duro lavoro sta aiutando i ricercatori moderni, che hanno usato la collezione, conservata presso l'Università del Texas ad Austin, per dimostrare che parte della costa del Golfo era l'antico equivalente del Serengeti.
Mentre altri studi hanno esaminato le ossa dell'indagine in precedenza, George Dvorsky di Gizmodo riferisce che una nuova ricerca guidata da Steven May, associato alla ricerca presso la Jackson School of Geosciences della UT Austin, si è concentrata specificamente sulle ossa raccolte in quattro siti intorno a Beeville, in Texas.
Per lo studio, il primo a valutare l'intera collezione dell'era della depressione della regione, lui e il suo team hanno esaminato circa 4.000 esemplari di 50 specie diverse che vivevano lungo l'antico lungomare. Hanno scoperto che da 11 a 12 milioni di anni fa, l'area era piena di animali: rinoceronti, antilopi e cammelli erano comuni insieme a 12 specie di animali simili a cavalli e quattro roditori. Hanno anche trovato due specie di uccelli, sette rettili e cinque tipi di pesci. La collezione comprendeva anche un nuovo genere di un animale simile ad un elefante chiamato gomphothere, un parente estinto di cani moderni, nonché il più antico fossile di alligatore rinvenuto nel Nord America. La ricerca appare sulla rivista Palaeontologia Electronica .
"È la raccolta più rappresentativa della vita di questo periodo della storia della Terra lungo la pianura costiera del Texas", afferma May in un comunicato stampa.
Naturalmente, ci sono stati problemi con l'assunzione di persone non addestrate per scavare fossili che il team ha dovuto rendere conto. Naturalmente, i lavoratori del WPA tendevano a concentrarsi su grandi ossa di grandi vertebrati. "Hanno raccolto le cose grandi e ovvie", dice May. Poiché ciò non ha offerto al team un quadro completo dell'ambiente, hanno deciso di integrare il lavoro dell'era della Grande Depressione cercando foto aeree e materiale d'archivio nel tentativo di determinare i siti di scavo originali.
Ne hanno individuato uno nel Buckner Ranch e sono tornati nell'area, alla ricerca di cose che i cacciatori di fossili non qualificati potrebbero aver trascurato, tra cui denti di roditore e piccole ossa. Lo sforzo ha aggiunto molte nuove specie all'elenco originale.
Secondo il documento, ci sono ancora 86 grandi fossili incastrati nell'intonaco dell'area che devono essere studiati. I ricercatori hanno anche in programma di condurre analisi isotopiche per comprendere le varie diete e habitat trovati vicino ai siti di scavo di Beeville.
Il Texas non è stato l'unico stato a impiegare lavoratori WPA per scavare fossili. In Oklahoma, le squadre di lavoro del "Fossil Bones Project" hanno raccolto circa 30.000 esemplari. Gli equipaggi che lavorano nel Nebraska hanno anche scoperto migliaia di ossa e l'Università della California ha supervisionato i programmi di paleontologia WPA in quello stato.
