Quando Sarah Hunt si ammalò nel 1830, fu trattata con i "rimedi" velenosi della sua epoca. I medici maschi hanno somministrato 20 vesciche mediche bostoniane (una miscela di ingredienti, di solito cantaridi, sparsi sulla pelle per produrre abrasioni cutanee) e unguenti contenenti mercurio (probabilmente strofinato sul suo utero, il luogo in cui si pensava ancora che la maggior parte dei problemi delle donne fosse risolta ). Quando questi trattamenti non hanno mostrato risultati, il medico di famiglia è passato alle sanguisughe. Non sorprende che, anche dopo mesi e una porta girevole dei medici, le condizioni di Sarah peggiorassero.
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Sua sorella maggiore, Harriot, era fuori di sé. "Mi sono meravigliato - tutta questa agonia - tutti questi rimedi - e nessun beneficio", avrebbe scritto nella sua autobiografia del 1856, Sguardi e scorci: o Cinquant'anni di vita sociale, compresa la vita professionale di vent'anni. Disperate, le sorelle decisero di fare qualcosa di molto insolito per il momento: iniziarono a cercare da soli i testi medici nella speranza di trovare una cura.
All'insaputa di Harriot in quel momento, stava facendo il suo primo passo per diventare quella che la storica della cultura Ruth J. Abram avrebbe definito "la madre del medico donna americana". Mentre il nome di Harriot Hunt potrebbe non essere ampiamente conosciuto oggi, durante la sua lunga carriera in medicina, ha usato le sue abilità in medicina e politica per tracciare una strada per l'inclusione delle donne nelle fila di medici professionisti negli Stati Uniti.
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Dall'antico medico greco Metrodora (l'autore del più antico testo medico) a Dorothea Bucca (il medico della fine del 14 ° secolo che aveva una cattedra di medicina e filosofia all'Università di Bologna), c'è un resoconto ben documentato di donne che praticano medicina attraverso la storia umana. Ma nel 17 ° secolo, le donne venivano sempre più asportate dallo studio della medicina occidentale.
Sebbene le donne guaritrici continuassero a praticare rimedi e trattamenti domestici, gli uomini a cui era permesso entrare nel sistema universitario erano subentrati come autorità sul campo. Persino l'ostetrica, a lungo considerata uno spazio femminile, stava lentamente diventando più maschile quando "ostetriche" che davano il diploma entrarono in scena nel 1700.
All'epoca Sarah si ammalò, nessuna donna americana aveva accesso a una formazione medica formale. A livello locale, una directory di Boston all'epoca indicava che circa il 18 percento delle donne impiegate bianche praticava infermiere, insieme a occupazioni che includevano vedova, insegnante, bibliotecaria e parrucchiere per donne, ma il dottore non era elencato come opzione. Le poche donne che si pubblicizzavano come medici erano in gran parte autodidatta.
Ma i fratelli Hunt erano posizionati in modo univoco. I loro genitori religiosi liberali, Joab e Kezia Wentworth Hunt, hanno cercato di dare ai loro figli un'istruzione progressiva. Prima che Sarah si ammalasse, le sorelle aprirono una scuola privata per ragazze che, come spiegò più tardi Harriot in Glances, modellarono la propria educazione: offrire un'istruzione che insegnasse agli alunni più di un semplice matrimonio.
"Non vedo alcuna possibile ragione per cui le giovani donne, a meno che non siano assolutamente necessarie nel circolo domestico, " anche allora, dovrebbe essere insegnata loro l'autosufficienza, "non dovrebbero essere addestrate per un lavoro remunerativo salutare", ha commentato Harriot.
Quel tipo di sensibilità di libero pensiero potrebbe essere stato ciò che ha permesso ad Harriot di cercare la cura di un naturalista inglese di nome Elizabeth Mott. Per il resto della società di Boston, Mott era considerato un ciarlatano. Ed era vero che Elizabeth e suo marito, Richard Dixon Mott, non erano convenzionali per il loro tempo. I due erano praticanti omeopatici della "medicina botanica", un movimento che ruotava attorno alle proprietà benefiche di erbe, erbe, funghi, arbusti e alberi resi famosi dall'erborista autodidatta del 18 ° secolo Samuel Thomson.
Gli spot pubblicitari di Dixon sui giornali potrebbero aver sollevato le sopracciglia, ma Sarah era stata trattata con tutto ciò che la medicina convenzionale aveva da offrire. Come scrisse Harriot sulla pratica dei Motts: "[B] dietro tutto questo, c'era qualcosa di nuovo, che offriva almeno un cambiamento di trattamento, se non una possibilità di cura."
Quando Elizabeth entrò per la prima volta nella residenza Fleet Street di Hunt, Harriot lanciò la sua prima occhiata a una dottoressa. Fu colpita all'istante dal suo simpatico modo di dormire e dall'aria di autorità. Lentamente, sotto la cura di Elizabeth, la salute di Sarah cominciò a migliorare (anche se la ragione più probabile era che il suo corpo le fosse finalmente permesso di riprendersi da tutti i "trattamenti" a cui era stata precedentemente sottoposta).
Le sorelle erano incantate dalle capacità e dal modo di dormire di Elizabeth. Quando Sarah si riprese, i fratelli decisero di abbandonare l'insegnamento in cambio di un apprendistato con lei. Per i prossimi due anni, avrebbero imparato l'anatomia e la fisiologia sotto il consiglio di Elizabeth. Nel 1835, quando Elisabetta partì per l'Europa, Sarah e Harriot subentrarono nella sua pratica a Boston.
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Accanto alla tomba di Harriot, l'acclamata scultore nera Edmonia Lewis fece erigere una statua di Hygeia, la dea greca della salute, per sorvolare il medico di lunga data. (Wikimedia commons) È vero che, almeno per gli standard odierni, il lavoro delle suore potrebbe non essere considerato medico. I loro trattamenti, come ha notato American Magazine in modo piuttosto subdolo in un articolo pubblicato nel 1910, "sembrano (ed) essere stati in gran parte l'applicazione di simpatia, allegria, buon senso e acqua".
Eppure, a quel tempo, anche i medici autorizzati non avevano quello che considereremmo un addestramento approfondito (ricordate le sanguisughe). Uno non aveva bisogno di andare all'università per essere considerato un medico. La formazione alla scuola di medicina formale era ancora agli inizi e, a differenza degli anni che gli studenti di medicina di oggi devono dedicare allo studio formale, alla Scuola di Medicina dell'Università della Pennsylvania, quando fu inaugurata nel 1765, furono richiesti solo due anni di scuola.
Inoltre, c'era di più in ciò che le sorelle stavano facendo oltre a fornire un conforto di base. I due adottarono la pratica di Elisabetta di cercare approfondimenti nella storia dei loro pazienti, che rimane oggi un pilastro della medicina occidentale. Come sottolineano Women and Work: The Labors of Self-Fashioning, le sorelle hanno valutato "la continuità tra passato e presente, tra ciò che è sofferto e ciò che viene fatto". Come ha osservato Harriot: "'Il medico non deve essere solo il guaritore, ma spesso il consolatore. "
Nel 1840, Sarah si sposò e lasciò la pratica. Harriot continuò da sola, esercitandosi nella casa che lei e sua sorella avevano pagato grazie alla loro pratica medica. Si sentì spinta da una missione per offrire qualcosa che i molti medici che curarono Sarah trascurarono: la compassione.
"La scienza medica, piena di dettagli superflui, mancava, secondo me, di un'anima", scrisse. "Non ero un corpo enorme, ingombrante, distorto, deformato, incoerente e complicato. La patologia, così raramente prendendo in considerazione idiosincrasie, condizioni temperamentali, età o lo stato del corpo spirituale, mi avrebbe scoraggiato, se non avessi presto capito che il giudizio - il genio - di ogni medico deve decidere la sua diagnosi. "
La convinzione di Harriot la portò alle attività che avrebbero avuto più influenza sulla storia della medicina rispetto alla sua stessa pratica. Nel 1843, formò un gruppo chiamato Ladies 'Physiological Society. “La formazione di questa società è stata uno degli eventi della mia vita; e mi ha dato il primo indizio sulla possibilità di fare conferenze sul mio sesso sulle leggi fisiche ", ha scritto Harriot. La società alla fine si è evoluta in Ladies 'Physiological Institute, che ha attratto 454 membri il suo primo anno "nonostante l'opinione prevalente che era immodesto e vergognoso per le donne parlare del corpo umano", secondo l'Istituto di studio avanzato Radcliffe dell'Università di Harvard .
Nel convincente studio di Maratha Verbrugge sulle donne del 19 ° secolo e la riforma sanitaria, vede l'Istituto di fisiologia delle donne come un'opportunità per le donne della classe media di raccogliere e diffondere l'idea delle donne in medicina, qualcosa che la società espone nel primo articolo della sua costituzione: "... promuovere tra le donne una conoscenza del SISTEMA UMANO, delle LEGGI DELLA VITA E DELLA SALUTE e dei mezzi per alleviare la malattia e la sofferenza".
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Nel 1847, Harriot venne a sapere che Elizabeth Mott era tornata negli Stati Uniti ed era molto malata. Lei e Sarah non vedevano Elizabeth da anni, e andarono al suo capezzale. "L'ho trovata malata fino alla morte", scrive Harriot. Le sorelle, incapaci di fare nulla, le rimasero accanto. Elizabeth morì poco dopo. Questa volta Harro decise di candidarsi alla Harvard Medical School.
Era una domanda che molti dei suoi pazienti le avevano posto. "Questi e molti interrogatori simili hanno rafforzato il mio scopo", scrisse Harriot, dopo la morte di Elisabetta.
Ma si sentiva meno sicura delle sue prospettive. Da un lato, sembrava quasi ridicolo che una donna, che praticava la medicina da anni, con una mente “assetata di conoscenza, generosamente donata a tutti i richiedenti maschi sensibili e insensibili, potesse avere il diritto di condividere il privilegio di bere alle fontane della scienza. ”D'altra parte, nessuna donna aveva mai frequentato la facoltà di medicina dell'Harvard College e sapeva quanto fosse conservatore il consiglio.
La sua domanda iniziale è stata respinta. In una riunione del presidente e dei colleghi dell'Harvard College, hanno votato che era "inopportuno" accettarla per frequentare le lezioni di medicina. Ma dopo aver appreso che un'altra donna era stata accettata per praticare la medicina al Geneva Medical College di New York nello stesso anno, Harriot decise di fare una campagna per il preside, Oliver Wendell Holmes, per essere riconsiderato. (L'altra donna era Elizabeth Blackwell, che sarebbe diventata la prima donna a ottenere una laurea in medicina negli Stati Uniti. Blackwell era stato respinto da altre due scuole prima di candidarsi a Ginevra, dove, secondo quanto riferito, il corpo studentesco la votò come uno scherzo.)
Nella sua lettera del 1850 ai "Gentlemen of the Medical Faculty of Harvard College", Harriot concluse in modo deciso la sua domanda:
“Alla donna saranno concessi tutti i vantaggi medici che desidera? La mente o il sesso saranno riconosciuti nell'ammissione alle lezioni mediche?
Una risposta sarà attesa con profondo interesse. "
Questa volta, in un crescente dibattito sul ruolo delle donne in medicina, Harriot è stato accettato di partecipare a lezioni di medicina. Così erano tre studenti di colore: Martin Delany, Daniel Laing e Isaac Snowden, che avevano tutti intenzione di praticare la medicina in Africa. Ma quando il corpo studentesco di sesso maschile prese atto di ciò che stava accadendo, furono indignati alla prospettiva di dover studiare a fianco sia degli uomini di colore che di una donna bianca.
Sono entrati in azione per fermare la campagna di Harriot con due petizioni alla facoltà:
Risolto, che nessuna donna di vera delicatezza sarebbe disposta in presenza di uomini ad ascoltare le discussioni sugli argomenti che vengono necessariamente presi in considerazione dallo studente di medicina.
Risolto, che ci opponiamo al fatto che la compagnia di una donna sia forzata su di noi, che è disposta a disinteressarsi, e a sacrificare la sua modestia comparendo con gli uomini in aula.
Di fronte alle proteste, la facoltà della scuola si è incontrata privatamente con Harriot per convincerla a non frequentare le lezioni. Alla fine ha accettato. "La classe di Harvard nel 1851, ha acquistato per sé una notorietà che non desidererà negli anni a venire", Harriot ha successivamente riflettuto L'evento ha creato tanta contraccolpo che la Harvard Medical School ha successivamente creato una politica formale contro le donne che frequentano le lezioni; la scuola non avrebbe aperto le sue porte alle donne fino al 1945.
Sebbene Harriot non abbia mai ricevuto la formazione formale che desiderava così tanto, nel 1853, fu felice quando il Female Medical College of Pennsylvania la onorò con una laurea ad honorem. "La cortesia e il rispetto hanno portato molti dei miei pazienti per molti anni a rivolgersi a me come Dr., ma il riconoscimento di quel College è stato molto piacevole dopo 18 anni di pratica", ha scritto dell'occasione. Inoltre, la sua espulsione da Harvard si sarebbe rivelata significativa nell'arco più lungo della storia delle donne: la spinse a vedere il campo della medicina attraverso una lente politica.
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Nel 1850, Harriot partecipò alla prima Convenzione nazionale sui diritti della donna insieme a luminarie come Lucretia Mott, Lucy Stone e Antoinette Brown-Blackwell, per sostenere che le donne avrebbero dovuto ricevere un'istruzione medica. Presto divenne una voce di spicco nel movimento delle donne a pieno titolo (anche se lo storico April R. Haynes chiama giustamente Hunt per limitare il suo sguardo alle questioni del femminismo bianco nel suo libro Riotous Flesh: Women, Physiology, and the Solitary Vice in Nineteenth -Century America ).
Nei prossimi anni, Harriot iniziò a guadagnare notorietà nazionale per il rifiuto di pagare le tasse federali. In un discorso del 1853 alle "Autorità della città di Boston, (Mass.) E ai cittadini in generale", annunciò che non avrebbe più pagato un sistema che si rifiutava di contare il suo voto. "La tassazione senza rappresentanza è una tirannia", ha detto, facendo eco alle parole un tempo dirette alla corona britannica dal politico di Boston James Otis.
Collegando le altre riforme delle donne al diritto delle donne a guadagnare un reddito, Harriot iniziò a tenere conferenze sull'importanza delle donne mediche e continuò a esercitarsi.
Nel 1856 pubblicò Glances and Glimpses, una documentazione della sua carriera, delle lotte e dei successi conquistati duramente. Ma non aveva finito di fare un tuffo. Cinque anni dopo, per celebrare un quarto di secolo di pratica, Harriot decise di organizzarsi un "matrimonio d'argento". Il settimanale abolizionista di Boston, il Liberator, riferì allegramente sull'unione di "Miss Harriot K. Hunt e Harriot K. Hunt, MD ", In cui Harriot si è regalata un anello d'oro, un simbolo ironico del suo matrimonio con la sua professione. Secondo un resoconto, oltre 1.500 ospiti hanno partecipato alla festa, tra cui tre generazioni di suoi pazienti. Harriot continuò a vedere i pazienti fino alla sua morte, nel 1875.
La storia delle donne americane in medicina non è lineare. Come mostra la storia di Hunt, è progredita a singhiozzo, con regressioni scoraggianti e trionfi duri, un modello che è continuato molto tempo dopo la sua morte e sanguina oggi.
Se Harriot avesse vissuto solo altri cinque anni, avrebbe visto, secondo le stime della storica Regina Markell Morantz-Sanchez, circa 2.000 donne che praticavano medicina. Nel 1893, la Johns Hopkins Medical School avrebbe aperto le sue porte alle donne. E nel 1900, secondo Marjorie A. Bowman in Women in Medicine, circa il 6 percento di tutti i medici sarebbero donne. Oggi, secondo i dati della Kaiser Foundation, circa il 34 percento dei medici della nazione sono donne.
La instancabile devozione di Harriot, la sua arte ha contribuito a spianare la strada. Oggi, sebbene le sia stato negato un posto ad Harvard durante la sua vita, oggi la sua autobiografia occupa un posto di rilievo nella Biblioteca Schlesinger presso il Harvard University Medical College.
