A poche miglia a sud, nord e est di San Francisco, dove vivo, inizia. Una vasta gamma ininterrotta di terre selvagge si estende a nord in Canada, a est attraverso il deserto e le Montagne Rocciose ea sud fino alla Patagonia: paese dei leoni di montagna. Chiamato anche il puma, il puma e dozzine di nomi di boschi, il leone di montagna, Puma concolor, è uno dei grandi predatori più abbondanti ma sfuggenti del mondo. Decine e decine di migliaia vivono nella loro vasta gamma, e la sola California ospita circa 5.000, anche se la maggior parte di noi difficilmente lo saprebbe se non ci venisse detto. Ho camminato e pedalato in tutto lo stato, percorrendo vaste distanze di strade e sentieri nel paese dei leoni di montagna. Lungo la strada, ho visto alcuni gatti selvatici, alcuni orsi neri e molti coyote. Scommetto che i leoni di montagna mi hanno visto. Ma in tutto quel tempo, su tutta quella distanza, con così tanti gatti in punta di piedi attraverso i boschi e scrub intorno a me, non ho mai visto nemmeno un leone di montagna.
Tutto ciò è il motivo per cui è così sorprendente che le persone possano andare in India in modo affidabile e vedere una tigre. Il numero di individui di Panthera tigri che vivono ancora allo stato brado non è del tutto chiaro, ma non ce ne sono molti. Le stime collocano il conteggio a partire da 3.200 tra tutte e sei le sottospecie rimanenti. Eppure nel Parco Nazionale di Bandhavgarh, molti o la maggior parte dei visitatori che visitano i boschi sul dorso di un elefante vedranno una tigre del Bengala. I parchi nazionali di Ranthambhore e Kanha sono considerati i prossimi migliori posti per vedere gli animali, con Jim Corbett, i parchi nazionali di Kaziranga e Panna riconosciuti anche come scommesse possibili. (Nelle foreste del Parco nazionale di Sasan Gir, i visitatori possono persino vedere i leoni, l'ultimo dei leoni asiatici quasi estinti che una volta andavano dall'India all'Italia ma soccombevano all'attività umana dove i leopardi e le tigri non lo facevano.)
Quanto è in pericolo la tigre? Le premonizioni degli scienziati sono terribili quando si tratta delle probabilità della tigre di estinguersi per mano - beh, motoseghe e proiettili - di persone. Nello stato dell'India centrale del Madhya Pradesh, ad esempio, dove abitavano 75 milioni di persone, nel 2006 c'erano 300 tigri, secondo un censimento annuale. Nel 2011, i biologi hanno stimato che erano solo 257. Nel frattempo, gruppi multinazionali organizzati hanno recentemente annunciato un obiettivo molto ambizioso di stimolare un duplice aumento del numero di tigri in tutta l'Asia. È una svolta promettente dai giorni non molto tempo fa in cui il governo russo ha attivamente e, tristemente, sostenuto con successo lo sterminio della tigre caspica ormai estinta. Ma non rischierei. Vedi questo bellissimo gatto mentre puoi.
Non sei sul mercato per un biglietto aereo per l'India? Non vuoi avere a che fare con la folla? Hai già visto la tua tigre? Quindi si devono provare altri brividi nella visione dei grandi predatori, con tassi di successo quasi del 100 percento in alcuni punti. Ecco alcune buone scommesse:
1) Orsi bruni di McNeil River Falls, Alaska . Da giugno a settembre, diverse dozzine di orsi più potenti del mondo, Ursus arctos, possono riunirsi contemporaneamente in questa famosa distesa di cascate per nutrirsi di salmone. I visitatori hanno l'incredibile opportunità di stare a pochi metri dagli orsi mentre gli animali cacciano, si rilassano, giocano e combattono, apparentemente ignari dei loro ammiratori. Questa rara dinamica tra l'orso e la persona è dovuta alla disposizione strettamente regolata che consente a un numero limitato di persone di venire, con una guida, e fare poco altro che stare in un perimetro designato sulla riva del fiume e guardare gli orsi. Voglio andare? Fare domanda in anticipo. Nota: gli orsi, che i biologi e le guide locali conoscono per nome e aspetto, sono diminuiti in numero, probabilmente a causa della caccia all'orso consentita vicino al sito di osservazione.
2) Orsi polari di Churchill, Manitoba . Gli orsi sono grandi quanto i bruni dell'Alaska meridionale, ma sono bianchi, quasi al 100% carnivori e non contrari agli stalking umani. In altre parole, non lasciare i veicoli da safari simili a carri armati che rotolano attraverso la macchia ghiacciata qui mentre i visitatori autunnali intonacano le loro facce sul vetro. Fuori, gli orsi vagano per la tundra, aspettando che le acque si congelino e che la caccia alla foca riprenda. Gli orsi polari non sono solo un'attrazione turistica qui; Ursus maritimus è una parte accettata della vita della gente del posto, la cui città è soprannominata la "Capitale dell'orso polare del mondo". A Churchill, c'è persino una cella di detenzione temporanea per orsi polari che creano problemi, e si dice che i residenti mantengano tutte le porte aperte tutte le volte che qualcuno dovrebbe schivare gli orsi che vagano per le strade.
Gli orsi polari sono quasi uno spettacolo sicuro per i turisti a Churchill, Manitoba. Foto per gentile concessione dell'utente ucumari di Flickr.
3) Grandi squali bianchi. Sul set di Jaws, un grande e reale grande squalo bianco ha distrutto inaspettatamente una gabbia subacquea in miniatura. Il filmato dello squalo, impigliato nei cavi mentre si agitava e faceva a pezzi il puntello del film prima di staccarsi, era così elettrizzante per la troupe cinematografica che hanno riscritto la sceneggiatura per creare un posto per le riprese nel film di successo del 1975, un film che così influenzato dalla paura della gente per gli squali che l'autore di Jaws Peter Benchley disse in seguito che avrebbe voluto non aver scritto il romanzo. Comunque, nel mondo reale del grande turismo moderno degli squali bianchi, gli abitanti degli oceani più temuti non distruggono le gabbie. Piuttosto, alle Isole Farallon, all'Isola di Guadalupe, al largo di Cape Town e nell'Australia meridionale, gli squali nuotano con grazia intorno alle gabbie, annusando grossi pezzi di tonno e carne di mammiferi lanciati dalla barca mentre pagano i clienti attraverso le sbarre.
4) Lupi di Yellowstone. Nel 1995, i lupi grigi provenienti dal Canada furono reintrodotti nel Parco Nazionale di Yellowstone. Canis lupus, noto come assassino di bestiame, in qualche modo immaginario come mangiatore di uomini, era stato sterminato brutalmente dalla maggior parte dei 48 stati inferiori. Sebbene gli avversari del lupo, molti dei quali cacciatori o allevatori di grosse partite, abbiano denunciato lo sforzo, i predatori sono tornati ora, contando 1.600 o più nelle Montagne Rocciose e nelle Cascate. Nel Parco Nazionale di Yellowstone si osservano costantemente circa 100 lupi, soprattutto nei mesi invernali. Per vedere i lupi di Yellowstone, i visitatori possono guidare attraverso il parco e guardare fuori dalle finestre mentre vanno, o sperare di vedere i lupi mentre fanno un'escursione nel backcountry. Chiunque ha la possibilità di vedere un lupo o persino un branco, ma la probabilità è migliorata assumendo una guida.
5) Coccodrilli dell'Australia settentrionale . Una delle creature più cattive sulla terra, il coccodrillo estuarico è il tipo di animale che si dovrebbe vedere da lontano, una grande barca o un veicolo. Gli animali uccidono e mangiano persone con una certa regolarità in Australia. Gli enormi rettili, che possono raggiungere più di 20 piedi di lunghezza, una volta venivano cacciati quasi fino all'estinzione per le loro pelli, ma le restrizioni al commercio e alle attività di allevamento dei coccodrilli hanno permesso alla popolazione selvaggia di crescere. Oggi, la visione dei coccodrilli è un'attrazione turistica, con la regione che li vede essere il nord tropicale della nazione. E anche se non tutte le escursioni saranno un successo, altri incontri possono accadere quando meno lo desideri. Fai attenzione nel paese dei coccodrilli e stai lontano da paludi e paludi oscure.
