Negli anni '30, i minatori di carbone con sede ad Ashington, Northumberland, iniziarono una lezione di apprezzamento dell'arte dal loro YMCA locale. Il gruppo Ashington, come si chiamavano, si atteneva alla filosofia "dipingi ciò che sai" e il gruppo divenne una sensazione, catturando uno sguardo unico sulla vita nelle miniere di carbone e nelle città di carbone. La vita e i tempi dei minatori, soprannominati "Pitmen Painters", sono stati raccontati dal critico d'arte William Feaver e adattati anche a una commedia di Broadway. Ora, riferisce Javier Pres ad Artnet News, i loro lavori e altro ancora sono presenti nella prima galleria del museo dedicata al genere dell'arte del carbone nel Regno Unito.
La Galleria d'Arte Mineraria al Castello di Auckland ha aperto le sue porte il 21 ottobre, quattro anni dopo che il banchiere di investimenti milionario e il collezionista d'arte Jonathan Ruffer acquistarono un castello abbandonato a Bishop Auckland, nella contea di Durham, con l'intenzione di trasformare l'area economicamente in difficoltà in una destinazione culturale. Mentre Ruffer alla fine spera di creare un museo di fede, un parco a tema storico e mostrare il suo vero amore - l'opera degli antichi maestri spagnoli - ha aperto la Mining Art Gallery prima come tributo all'industria che ha dominato l'area per generazioni e chiuso per sempre negli anni '80. "L'arte spagnola potrebbe non fare appello direttamente alla popolazione locale", afferma Angela Pres, assistente curatore del museo. "La Mining Art Gallery è un modo per dire:" Questa è la tua eredità "."
Uno degli artisti presenti nel museo è il 77enne Bob Olley, che ha lavorato sottoterra per 11 anni. Dice alla BBC che l'arte è un modo per i minatori di mostrare al mondo com'era la vita sotterranea e quale esistenza quotidiana comportava per le famiglie e le città che alimentavano l'era industriale. "In passato, prima delle fotocamere e dei telefoni cellulari, non si poteva mostrare alla gente, " è quello che faccio al lavoro ", afferma Olley. “Penso che potrebbe essere parte del motivo per cui ci sono così tante persone che sono uscite dall'estrazione del carbone come artisti. Siamo fortunati perché abbiamo avuto l'esposizione, ma devono esserci state migliaia di altre persone nel settore che non l'hanno fatto e nessuno ha visto il loro lavoro. "
Maev Kennedy al The Guardian riferisce che i funzionari locali hanno cercato di far apparire l'immagine più famosa di Olley, il Westoe Netty - una rappresentazione sfacciata di sei uomini e un giovane in un piccolo (gergo per gabinetto) - bandita quando è stata mostrata per la prima volta. Erano senza successo e il Westoe Netty è diventato un simbolo della storia della classe operaia del Nord Est (una stampa dell'opera è presente anche nella Mining Art Gallery).
Il cuore della collezione di 420 pezzi proviene da due collezionisti locali, il bibliotecario Gillian Wales che ha scoperto l'arte e ha iniziato a collezionare quando un minatore-artista locale ha appeso un volantino nella sua biblioteca pubblicizzando la sua mostra d'arte a Londra. Ha condiviso la sua scoperta con il medico locale Bob McManners e i due hanno iniziato a collezionare opere di artisti locali, tra cui Norman Cornish, Tom McGuinness e l'artista emigrato ebreo-polacco Josef Herman, i cui lavori sono conservati dai maggiori musei. Secondo un comunicato stampa, hanno messo insieme una storia dell'arte evidenziando il lavoro del gruppo pittorico dello Spennymoor Settlement basato a pochi chilometri da Bishop Auckland, dal Gruppo Ashington e dai singoli pittori attraverso il Great Northern Coal Field.
Il museo spera che una volta che il pubblico vedrà l'opera esposta, si farà avanti con più arte mineraria che potrebbero aver involontariamente riposto nei loro attici e garage.
Man mano che il ricordo delle "città dei pozzi" svanisce, Olley dice a Kennedy che conservare quest'arte è sempre più importante. "Non ci vorrà molto prima che restino solo i dipinti", afferma.
Setting a Prop (2008), Robert Olley (Gemini Collection, Zurbarán Trust)
