Poco più di dieci anni dopo l'inizio della guerra civile, nel luglio 1871, il generale George Meade parlò a una riunione dei veterani dell'esercito dell'Unione a Boston.
"Compagni dell'Esercito del Potomac", iniziò, "La prima cosa che dovrò fare, che dovremmo fare ... è di restituire i nostri ringraziamenti al Grande Essere che, nella sua infinita misericordia, ci ha permesso di essere qui, per godere dei piaceri di questo incontro, che ci ha benedetti e ci ha risparmiato tutti i pericoli della guerra. "
Riconciliazione; unificazione; un riesame dei perché e dei motivi del più grande conflitto nella storia americana: tutti questi sarebbero temi delle successive riunioni e osservanze della Guerra Civile, che porteranno all'attuale 150 ° commemorazione. Ciò che quei veterani celebravano nel primo grande anniversario della guerra era il semplice fatto che erano riusciti a sopravvivere.
"C'era il desiderio tra i soldati di entrambe le parti di portare chiarezza e scopo morale a ciò che avevano appena vissuto", afferma Peter Carmichael, direttore del Civil War Institute presso il Gettysburg College. “Non possiamo dimenticare che soprattutto per i soldati del Nord la loro celebrazione dell'Unione ha significato qualcosa di profondo per loro. Sono andati in guerra per preservare l'Unione. "
Al momento del 25 ° anniversario della guerra, i veterani di blu e grigio stavano iniziando il lungo processo di riconciliazione. Nel 1886, i sopravvissuti alla divisione del confederato maggiore George Gen. Pickett furono accolti in una riunione a Gettysburg con i veterani dell'Unione della battaglia di Filadelfia. "Allora erano nemici", ha scritto il New York Times . "Ora si incontrano come amici e come cittadini di un paese comune, senza risentimento e senza animosità" (almeno non in pubblico: "privatamente", afferma Carmichael, "molti veterani confederati ribollivano per la sconfitta militare. non c'è dubbio che la parte sbagliata abbia vinto la guerra. ")
La riunificazione era un tema dominante nelle osservanze del 50 ° anniversario del 1911-1915. George Carr Round, un veterano dell'Unione che dopo la guerra divenne avvocato e si stabilì a Manassas, in Virginia, aiutò a organizzare il Giubileo nazionale della pace di Manassas, nel luglio 1911, in osservanza del 50 ° anniversario della prima battaglia della guerra (noto anche come Toro Correre).
Secondo lo storico Joan Zenzen, autore del libro Battling for Manassas del 1998 - sulla conservazione del campo di battaglia - una schiera di luminari erano a disposizione per il Giubileo della Pace, tra cui il presidente William Howard Taft, che diede l'indirizzo principale a una folla stimata di 10.000 persone. Come parte del Giubileo, 300 Confederati anziani e 125 Federali si "marciarono" l'uno verso l'altro, si strinsero la mano, e poi si unirono in "risate, sorrisi e schiaffi." Per Round, i caldi sentimenti del Giubileo della Pace hanno dimostrato che "l'odio, risentimenti, incomprensioni e ingiustizie "tra Nord e Sud furono" sepolti, dimenticati e risolti per sempre ".
Due anni dopo, un'espressione ancora più grande di quella dichiarazione fu dimostrata quando 55.000 veterani si unirono a Gettysburg.
Un confederato non identificato e un soldato dell'Unione si stringono la mano per la riunione del 50 ° anniversario a Gettysburg. (Stampa associata) 
Per celebrare il 50 ° anniversario della guerra civile un gruppo di uomini ha rievocato "Pickett's Charge" a Gettysburg. (Fotosearch / Getty Images) 
In occasione del cinquantesimo anniversario, il presidente William Howard Taft ha tenuto il discorso principale a una folla stimata di 10.000 persone a Bull Run. (Libreria del Congresso) 
La riunione di Gettysburg nel luglio del 1913 per commemorare il 50 ° anniversario della Battaglia di Gettysburg. (Libreria del Congresso) Nel 1936, il 75 ° anniversario della guerra, vediamo il primo esempio di un nuovo fenomeno: la rievocazione della Guerra Civile, poiché la Battaglia di Bull Run fu rifatta sul sito attuale, anche se non da appassionati studiati con cura in abiti d'epoca, ma 1.500 Soldati e marines statunitensi del 1936, ai quali fu ordinato di combattere come fosse il 1861. Il 75 ° anniversario si tenne nel mezzo della Grande Depressione, e anche le forze del New Deal furono messe in campo sul campo di battaglia di Manassas. Secondo lo storico dei parchi nazionali John Reid, centinaia di lavoratori del Civilian Conservation Corps hanno lavorato per preparare il campo di battaglia per la rievocazione e sono serviti a inaugurare la folla sorprendentemente grande di 31.000 spettatori, solo 5.000 dei quali hanno potuto essere seduti nello stand di legno costruito dal CCC e dal National Park Service per l'evento.
Il culmine del 75 ° anniversario fu l'accampamento di Gettysburg nel fine settimana del Giorno dell'Indipendenza del 1938. Il presidente Franklin Roosevelt si rivolse a 1.800 veterani (la maggior parte dei quali avevano 90 anni) in quella che fu definita "l'ultima riunione". Il punto culminante di quel fine settimana presentava centinaia di Carri armati statunitensi che rotolavano sul campo di battaglia, seguiti da un assalto aereo simulato nella città di Gettysburg. Secondo quanto riferito, i vecchi veterani applaudivano la moderna tecnologia militare.
Nel 1961, tutti i partecipanti viventi alla guerra civile erano deceduti, ma l'interesse per il conflitto stava crescendo. Nel decennio precedente, l'emergere delle Tavole Rotonde della Guerra Civile aveva creato un gruppo di appassionati e appassionati di storia; il turismo sui campi di battaglia era in crescita e le storie popolari sulla guerra di scrittori come Bruce Catton erano diventate i più venduti. Secondo lo storico Robert J. Cook - il cui libro del 2007 Troubled Commemoration esamina il centenario del 1961-1965 - è stata vista un'opportunità per creare quello che lui chiama un "ambizioso concorso della guerra fredda" supervisionato da una commissione federale. Tuttavia, è cresciuto in gran parte a causa di ciò che Cook considera un approccio iper-commercializzato, così come la "prontezza degli organizzatori a consentire ai segregazionisti bianchi di trasformare l'evento in una celebrazione fortemente politicizzata della Confederazione in un momento in cui le istituzioni e le usanze di Jim Crow stavano subendo attacco crescente. "
Il centenario, iniziato con grandi speranze di successo, si è concluso con quella che Cook chiama "una cerimonia opportunamente noiosa tenuta sotto i cieli abbassanti all'Appomattox Court House nell'aprile 1965". In un paese distratto da una guerra in crescita in Vietnam, c'è stata poca attenzione da parte dei media alla rievocazione del centenario della resa che segnò la fine della guerra civile.
Resta da vedere come si svolgerà il 150 °. Molte mostre ed eventi messi in scena per il sesquicentennial in vari stati e città offrono prospettive della guerra precedentemente trascurate, comprese quelle di afro-americani, civili e nativi americani, che stanno ricevendo da tempo il riconoscimento atteso.
Tuttavia, dice Carmichael, “C'è una tensione che vediamo nelle attività commemorative dei soldati che hanno combattuto quella guerra e che persiste ancora oggi. Cioè, come si fa a comunicare la brutale realtà della guerra civile, senza sacrificare alcune delle idee superiori che hanno sostenuto questi uomini durante questo conflitto? "
