Una nuova ricerca mostra che la lumaca di bosco, che ha una varietà dalle labbra bianche originaria solo dell'Irlanda e dei Pirenei, potrebbe aver fatto un giro in Europa con gli umani dell'età della pietra. Immagine via Wikimedia Commons / Mad_Max
Per quasi due secoli, i biologi sono stati colpiti da un mistero di geografia e biodiversità peculiare dell'Europa. Come ha sottolineato Edward Forbes nel lontano 1846, esistono diverse forme di vita (tra cui la lumaca Kerry, una particolare specie di corbezzolo e la lumaca di vetro dei Pirenei) che si trovano in due luoghi distanti specifici: l'Irlanda e la penisola iberica —Ma poche aree in mezzo.
Di recente, Adele Grindon e Angus Davidson, una coppia di scienziati dell'Università di Nottingham nel Regno Unito, hanno deciso di rispondere alla domanda con uno degli strumenti della biologia moderna: il sequenziamento del DNA. Esaminando attentamente la diversità genetica di una delle specie condivise da questi due locali, la lumaca del bosco, hanno pensato di essere in grado di tracciare la storia migratoria delle creature e comprendere meglio la loro distribuzione attuale.
Quando hanno sequenziato il DNA mitocondriale di centinaia di queste lumache sparse in Europa, i dati le hanno indirizzate verso una spiegazione inaspettata per l'insolito intervallo delle lumache. Come suggeriscono in un articolo pubblicato oggi su PLOS ONE, le lumache probabilmente hanno fatto un giro in barca dalla Spagna all'Irlanda circa 8.000 anni fa insieme a bande migratorie di esseri umani dell'età della pietra.
Le lumache Grove nel loro insieme sono distribuite in tutta Europa, ma una specifica varietà di lumache, con un caratteristico guscio dalle labbra bianche, si trova esclusivamente in Irlanda e nelle montagne dei Pirenei che si trovano al confine tra Francia e Spagna. I ricercatori hanno campionato un totale di 423 esemplari di lumaca da 36 siti distribuiti in tutta Europa, con particolare attenzione alla raccolta di un gran numero di varietà dalle labbra bianche.
Quando hanno sequenziato i geni dal DNA mitocondriale di ciascuna di queste lumache e hanno usato algoritmi per analizzare la diversità genetica tra loro, hanno scoperto che le lumache cadevano in uno dei 7 diversi lignaggi evolutivi. E come indicato dall'aspetto esteriore delle lumache, un lignaggio distinto (le lumache con i gusci dalle labbra bianche) era effettivamente endemico nei due luoghi molto specifici e distanti in questione:
La varietà 'C' dalle labbra bianche della lumaca, originaria dell'Irlanda e dei Pirenei, ha mostrato tratti genetici coerenti indipendentemente dalla posizione. Immagine via PLOS ONE / Grindon e Davidson
Spiegarlo è complicato. In precedenza, alcuni avevano ipotizzato che le strane distribuzioni di creature come le lumache del boschetto dalle labbra bianche potessero essere spiegate da un'evoluzione convergente - in cui due popolazioni evolvono lo stesso tratto per coincidenza - ma le somiglianze genetiche sottostanti tra i due gruppi lo escludono. In alternativa, alcuni scienziati avevano suggerito che la varietà dalle labbra bianche si fosse semplicemente diffusa in tutto il continente, per poi essere spazzata via ovunque oltre all'Irlanda e ai Pirenei, ma i ricercatori affermano che il loro campionamento e la successiva analisi del DNA eliminano anche questa possibilità.
“Se le lumache colonizzassero naturalmente l'Irlanda, ti aspetteresti di trovare alcuni dello stesso tipo genetico in altre aree d'Europa, in particolare la Gran Bretagna. Semplicemente non li troviamo ", ha detto Davidson, l'autore principale, in una nota stampa.
Inoltre, se si diffondessero gradualmente in tutto il continente, ci sarebbero alcune variazioni genetiche all'interno del tipo dalle labbra bianche, perché l'evoluzione introdurrebbe varietà nel corso dei millenni e li porterebbe a diffondersi dai Pirenei all'Irlanda. Quella variazione non esiste, almeno nei geni campionati. Ciò significa che, piuttosto che l'organismo che sta gradualmente espandendo il suo raggio d'azione, le grandi popolazioni invece sono state in qualche modo spostate in massa nell'altra posizione nello spazio di poche decine di generazioni, garantendo una mancanza di varietà genetica.
"Esiste un modello molto chiaro, che è difficile da spiegare se non coinvolgendo gli umani", ha detto Davidson. Dopotutto, gli umani hanno colonizzato l'Irlanda circa 9000 anni fa e le più antiche testimonianze fossili di lumache di bosco in Irlanda risalgono all'incirca alla stessa epoca. Inoltre, ci sono prove archeologiche del commercio marittimo in anticipo tra gli antichi popoli della Spagna e dell'Irlanda attraverso l'Atlantico e persino prove che gli esseri umani mangiavano abitualmente questi tipi di lumache (pdf) prima dell'avvento dell'agricoltura, poiché i loro gusci bruciati sono stati trovati nella Pietra Cumuli di rifiuti dell'età.
La spiegazione più semplice, quindi? Barche. Queste lumache potrebbero aver inavvertitamente viaggiato sul pavimento dei piccoli battelli costieri che questi primi umani usavano per viaggiare, oppure potrebbero essere stati intenzionalmente trasportati in Irlanda dai marittimi come fonte di cibo. "Le autostrade del passato erano i fiumi e l'oceano - poiché il fiume che fiancheggiava i Pirenei era un'antica rotta commerciale verso l'Atlantico, quello che stiamo effettivamente vedendo potrebbe essere l'eredità di lunga durata delle lumache che hanno fatto un passaggio ... mentre gli umani viaggiavano dal sud della Francia all'Irlanda 8000 anni fa ", ha detto Davidson.
Tutta questa analisi potrebbe aiutare i biologi a risolvere il mistero più grande: perché così tante altre specie condividono questo strano schema di distribuzione. Ulteriori ricerche potrebbero rivelare che la lumaca di Kerry, il corbezzolo e altri sono stati trasportati dall'Iberia all'Irlanda anche da umani preistorici e che, come specie, stavamo influenzando la biodiversità terrestre molto prima che potessimo realizzarla.
