Nel pomeriggio dell'11 aprile 1861, una piccola barca aperta che batteva una bandiera bianca si allontanò dalla punta della stretta penisola che circonda la città di Charleston. La nave trasportava tre inviati che rappresentavano il governo degli Stati Confederati, stabilito a Montgomery, in Alabama, due mesi prima. Gli schiavi remarono i passeggeri per quasi tre miglia e mezzo attraverso il porto verso l'incombente tumulo di Fort Sumter, dove il tenente Jefferson C. Davis dell'esercito degli Stati Uniti - nessuna relazione con il nuovo presidente della Confederazione - incontrò la delegazione in arrivo. Davis condusse gli inviati al comandante del forte, il maggiore Robert Anderson, che era stato rintanato lì da poco dopo Natale con un piccolo presidio di 87 ufficiali e arruolati uomini, l'ultimo simbolo precario del potere federale nella secessionista appassionata della Carolina del Sud.
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Edwin Bearss presta una personalità dinamica e una voce in forte espansione all'insegnamento della storia della guerra civile nella Virginia del Nord
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I Confederati chiesero l'immediata evacuazione del forte. Tuttavia, hanno promesso un trasporto sicuro fuori da Charleston per Anderson e i suoi uomini, ai quali sarebbe stato permesso di trasportare le loro armi e proprietà personali e di salutare le stelle e le strisce, che, i Confederati hanno riconosciuto, "Hai sostenuto così tanto tempo ... sotto le circostanze più difficili. "Anderson li ha ringraziati per tali" termini equi, virili e cortesi ". Tuttavia ha affermato:" È una richiesta con cui mi rammarico che il mio senso dell'onore e il mio obbligo nei confronti del mio governo, impediscano il mio conformità. ”Anderson aggiunse cupamente che sarebbe morto di fame in pochi giorni - se il cannontato confederato che circondava il porto non lo avesse fatto a pezzi per primo. Quando gli inviati se ne andarono e il suono dei loro remi svanì nell'acqua grigio canna di fucile, Anderson sapeva che la guerra civile era probabilmente solo a poche ore di distanza.
Centocinquanta anni dopo, le profonde implicazioni della guerra si ripercuotono ancora nei cuori, nei capi e nella politica americani, dalle persistenti conseguenze della schiavitù per gli afro-americani ai rinnovati dibattiti sui diritti degli Stati e chiede la "annullamento" delle leggi federali. Molti nel Sud hanno visto la secessione come una questione d'onore e il desiderio di proteggere un caro stile di vita.
Ma la guerra era indiscutibilmente sulla sopravvivenza degli Stati Uniti come nazione. Molti credevano che se la secessione avesse avuto successo, avrebbe consentito ad altre sezioni del paese di uscire dall'Unione per qualsiasi motivo. "La guerra civile ha dimostrato che una repubblica potrebbe sopravvivere", afferma lo storico Allen Guelzo del Gettysburg College. “I despoti europei avevano da tempo affermato che le repubbliche sarebbero state automaticamente destinate a soccombere agli attacchi esterni o a disintegrarsi dall'interno. La rivoluzione aveva dimostrato che potevamo difenderci dagli attacchi esterni. Quindi abbiamo dimostrato, nella creazione della Costituzione, che potevamo scrivere regole per noi stessi. Ora era arrivato il terzo test: se una repubblica poteva difendersi dal collasso interno ”.
Generazioni di storici hanno discusso sulla causa della guerra. "All'epoca tutti sapevano che alla fine la guerra riguardava la schiavitù", afferma Orville Vernon Burton, nativo della Carolina del Sud e autore di The Age of Lincoln . “Dopo la guerra, alcuni iniziarono a dire che si trattava davvero dei diritti degli Stati, o di uno scontro di due culture diverse, o della tariffa, o del Nord industrializzato contro il Sud agricolo. Tutte queste interpretazioni si unirono per descrivere la Guerra Civile come una collisione di due nobili civiltà da cui erano stati spazzati via gli schiavi neri. ”Gli storici afroamericani da WEB Du Bois a John Hope Franklin imploravano di differire dal punto di vista revisionista, ma erano sopraffatto dagli storici bianchi, sia meridionali che settentrionali, che, durante la lunga era di Jim Crow, ignorarono ampiamente l'importanza della schiavitù nel plasmare la politica della secessione.
Cinquant'anni fa, la questione della schiavitù era così carica, afferma Harold Holzer, autore del presidente eletto di Lincoln e altre opere sul sedicesimo presidente, che il problema paralizzò virtualmente la commissione federale incaricata di organizzare eventi commemorativi del centenario della guerra nel 1961, da quali afro-americani erano praticamente esclusi. (I preparativi per il sesquicentennial sono stati lasciati ai singoli stati.) All'epoca, alcuni membri del Sud hanno reagito con ostilità a qualsiasi enfasi sulla schiavitù, per paura che avrebbe incoraggiato l'allora nascente movimento per i diritti civili. Solo più tardi le opinioni afro-americane sulla guerra e le sue origini furono finalmente ascoltate e l'opinione accademica cominciò a cambiare. Holzer afferma: "Solo negli ultimi anni siamo tornati all'ovvio, che si trattava di schiavitù".
Come afferma Emory Thomas, autore di The Confederate Nation 1861-1865 e professore in pensione di storia all'Università della Georgia, “Il cuore e l'anima della discussione sulla secessione erano schiavitù e razza. La maggior parte dei meridionali bianchi preferiva la subordinazione razziale e voleva proteggere lo status quo. Temevano che l'amministrazione Lincoln avrebbe limitato la schiavitù, e avevano ragione. "
Naturalmente, nella primavera del 1861, nessuno poteva prevedere né il costo umano paralizzante della guerra di quattro anni, né i suoi risultati. Molti meridionali presumevano che la secessione potesse essere compiuta pacificamente, mentre molti settentrionali pensavano che un piccolo suono di sciabola sarebbe stato sufficiente a riportare i ribelli ai loro sensi. Entrambe le parti, ovviamente, si sbagliarono fatalmente. "La guerra produrrebbe una nuova nazione, molto diversa nel 1865 da come era stata nel 1860", afferma Thomas. La guerra fu un conflitto di dimensioni epiche che costò 620.000 vite americane e provocò una rivoluzione razziale ed economica, alterando fondamentalmente l'economia del cotone del Sud e trasformando quattro milioni di schiavi dal castello in soldati, cittadini e infine capi nazionali.
La strada per la secessione era iniziata con la fondazione della nazione, alla Convenzione costituzionale del 1787, che tentava di quadrare gli ideali libertari della rivoluzione americana con il fatto che gli esseri umani erano tenuti in schiavitù. Nel tempo, gli stati del Sud sarebbero diventati sempre più determinati a proteggere le loro economie basate sugli schiavi. I padri fondatori accettarono di accogliere la schiavitù concedendo agli Stati schiavi una rappresentanza aggiuntiva al Congresso, basata su una formula che contava i tre quinti della loro popolazione schiavizzata. Gli ottimisti credevano che la schiavitù, una pratica che stava diventando sempre più costosa, sarebbe scomparsa naturalmente e con essa la distorsione elettorale. Invece, l'invenzione del gin di cotone nel 1793 stimolò la produzione del raccolto e con esso la schiavitù. Nel 1800 c'erano quasi 900.000 americani schiavizzati. Nel 1860, c'erano quattro milioni - e il numero di stati schiavi aumentò di conseguenza, alimentando un senso di imminente crisi nazionale sulla "peculiare istituzione" del Sud.
Una crisi si era verificata nel 1819, quando i meridionali avevano minacciato la secessione per proteggere la schiavitù. Il compromesso del Missouri l'anno successivo, tuttavia, calmò le acque. Secondo le sue disposizioni, il Missouri sarebbe stato ammesso all'Unione come stato schiavo, mentre il Maine sarebbe stato ammesso come stato libero. E, fu concordato, i futuri territori a nord di una linea di confine all'interno della terra acquisita dall'acquisto della Louisiana del 1803 sarebbero privi di schiavitù. Il Sud fu garantito parità al Senato degli Stati Uniti, anche se la crescita della popolazione nei paesi liberi aveva eroso i vantaggi del Sud nella Camera dei Rappresentanti. Nel 1850, quando l'ammissione della California ricca di oro riuscì finalmente a rovesciare l'equilibrio degli stati liberi al Senato a favore del Nord, il Congresso, in concessione al Sud, approvò la Legge sugli schiavi fuggitivi, che obbligava i cittadini degli Stati del Nord a collaborare con cacciatori di schiavi nella cattura di schiavi fuggitivi. Ma era già diventato chiaro a molti leader del sud che la secessione in difesa della schiavitù era solo una questione di tempo.
Il conflitto sezionale accelerò nel corso degli anni 1850. Nel nord, la legge sugli schiavi fuggitivi radicalizzò persino gli yankee apatici. "I settentrionali non volevano avere nulla a che fare con la schiavitù", afferma lo storico Bernard Powers del College di Charleston. "La legge li ha scioccati quando si sono resi conto che potevano essere costretti ad arrestare schiavi fuggitivi nei loro stessi stati, che venivano trascinati a calci e urlando in un groviglio di schiavitù". Nel 1854, il Kansas-Nebraska Act aprì ulteriormente i Northerner aprendosi a i territori occidentali schiavizzati che si aspettavano sarebbero rimasti per sempre liberi.
Alla fine dell'anno successivo, il Territorio del Kansas scoppiò in una guerriglia tra forze pro-schiavitù e antislavery; la violenza lascerebbe oltre 50 morti. La decisione di Dred Scott della Corte Suprema del 1857 infiammò ulteriormente i Northerner dichiarando, in effetti, che le leggi dello stato libero che vietavano la schiavitù dal loro stesso territorio erano sostanzialmente sostituite. La decisione ha minacciato di rendere la schiavitù un'istituzione nazionale. Il raid di John Brown su Harper's Ferry, nell'ottobre 1859, sembrò giustificare la lunga paura dei proprietari di schiavi che gli abolizionisti intendevano invadere il Sud e liberare i loro schiavi con la forza. Nel 1858, Abraham Lincoln, dichiarando la sua candidatura al Senato, caratterizzò in modo succinto il dilemma: "Credo che questo governo non possa sopportare permanentemente metà schiavo e metà libero".
Per il Sud, l'ultima goccia è stata l'elezione di Lincoln alla presidenza nel 1860, con solo il 39, 8 per cento dei voti. In una gara a quattro contro il democratico nordico Stephen A. Douglas, il sindacalista costituzionale John Bell e il figlio prediletto del sud, il democratico del Kentucky John Breckenridge, Lincoln non ricevette un solo voto elettorale a sud della linea Mason-Dixon. Nel suo diario, la socialite di Charleston Mary Boykin Chesnut ha raccontato la reazione che aveva sentito su un treno quando furono annunciate le notizie delle elezioni di Lincoln. Un passeggero, ha ricordato, aveva esclamato: "Ora che ... i repubblicani radicali hanno il potere suppongo che [John] Brown ci farà tutti". Sebbene Lincoln odiasse la schiavitù, era ben lungi dall'essere un abolizionista; credeva che i neri liberati dovevano essere inviati in Africa o in America Centrale e dichiarò esplicitamente che non avrebbe manomesso la schiavitù dove già esisteva. (Ha chiarito che si opporrà all'espansione della schiavitù in nuovi territori.)
Tuttavia, i cosiddetti mangiafuoco, i più radicali nazionalisti meridionali che hanno dominato la politica meridionale, non erano più interessati al compromesso. "La Carolina del Sud si allontanerà dall'Unione con la stessa certezza che quella notte avrà successo, e ora nulla può impedirla o ritardarla se non una rivoluzione al Nord", scrisse il caroliniano del sud William Trenholm ad un amico. "Il ... partito repubblicano, infiammato dal fanatismo e accecato dall'arroganza, è saltato nella fossa che una giusta Provvidenza ha preparato per loro." A Charleston, furono sparati i cannoni, si suonò musica marziale, si sventolavano bandiere in ogni strada. Uomini giovani e meno giovani si affollarono per unirsi alle compagnie della milizia. Perfino i bambini hanno pronunciato "discorsi di resistenza" ai loro compagni di gioco e hanno pavoneggiato le corsie con stendardi fatti in casa.
Nel dicembre del 1860, poco più di un mese dopo l'elezione di Lincoln, la convention di secessione della Carolina del Sud, tenutasi a Charleston, invitò il Sud a unirsi a "una grande confederazione di schiavi, allungando le braccia su un territorio più grande di qualsiasi potere in Europa". Mentre la maggior parte dei meridionali non possedeva schiavi, i proprietari di schiavi esercitavano un potere ben al di là del loro numero: oltre il 90 percento dei secessionisti secessionisti erano proprietari di schiavi. Nel rompere l'Unione, sostenevano i Caroliniani del Sud, stavano solo seguendo i padri fondatori, che avevano stabilito gli Stati Uniti come un "sindacato di Stati di proprietà degli schiavi". Aggiunsero che prima o poi un governo dominato dal Nord doveva condurre all'emancipazione, non importa ciò che il Nord ha affermato. I delegati si riversarono nelle strade, gridando: "Siamo a galla!" Mentre le campane della chiesa suonavano, i falò ruggivano e i fuochi d'artificio sparavano nel cielo.
Nel 1861, Charleston aveva assistito al declino economico per decenni. Famosa per le maniere gentili dei suoi abitanti e per la sua graziosa architettura, la città era un po 'come una "anziana signora in difficoltà ... un po' andata in giro per il mondo, pur ricordando ancora la sua precedente dignità", come diceva un visitatore. Era una città cosmopolita, con significative minoranze di francesi, ebrei, irlandesi, tedeschi e circa 17.000 neri (l'82 per cento dei quali erano schiavi), che costituivano il 43 per cento della popolazione totale. Charleston era stato un centro della tratta degli schiavi sin dai tempi coloniali e circa 40 commercianti di schiavi operavano in un'area di due blocchi quadrati. Anche se i Charleston bianchi si vantavano pubblicamente della lealtà dei loro schiavi, vivevano nel timore di una rivolta che li avrebbe massacrati nei loro letti. "Le persone parlano prima [degli schiavi] come se fossero sedie e tavoli", scrisse Mary Chesnut nel suo diario. “Non fanno alcun segno. Sono stupidamente stupidi? o più saggio di noi; silenzioso e forte, aspettando il loro tempo? ”
Secondo lo storico Douglas R. Egerton, autore di Year of Meteors: Stephen Douglas, Abraham Lincoln e l'elezione che ha portato alla guerra civile, "Per conquistare gli agricoltori yeoman - che finirebbero per fare quasi tutti i combattimenti - il Fuoco - i giocatori giocavano incessantemente in gara, avvertendoli che, se non avessero sostenuto la secessione, entro dieci anni o meno i loro figli sarebbero stati schiavi dei negri. "
Nonostante il suo declino, Charleston rimase il porto più importante della Confederazione sulla costa sud-orientale. Lo spettacolare porto fu difeso da tre forti federali: Sumter; il piccolo castello Pinckney, a un miglio dalla batteria della città; e Fort Moultrie pesantemente armato, sull'Isola di Sullivan, dove era basato il comando del maggiore Anderson, ma dove le sue pistole indicavano il mare, rendendolo indifeso dalla terra.
Il 27 dicembre, una settimana dopo la dichiarazione di secessione della Carolina del Sud, Charleston si svegliò scoprendo che Anderson e i suoi uomini erano fuggiti da Fort Moultrie al Fort Sumter più difendibile. Per i secessionisti, la mossa di Anderson "è stato come lanciare una scintilla in una rivista", ha scritto un Charleston, TW Moore, ad un amico. Sebbene una battuta d'arresto militare per i confederati, che si aspettavano di far espellere le truppe federali da Moultrie, la mossa di Anderson permise ai mangiatori di fuoco di incolpare Washington per "aver sfidato" i pacifici sforzi del Sud Carolina di secedere.
Fort Sumter era stato progettato nel 1820 come un bastione di difesa costiera, con i suoi cinque lati, un interno abbastanza grande da ospitare 650 difensori e 135 cannoni che comandavano i canali di navigazione verso il porto di Charleston. La costruzione, tuttavia, non era mai stata completata. Erano stati montati solo 15 cannoni; l'interno del forte era un cantiere edile, con pistole, carrozze, pietre e altri materiali accatastati. Le sue mura di mattoni spesse un metro e mezzo erano state progettate per resistere a qualsiasi palla di cannone che potesse essere scagliata - dalle marine degli anni 1820, secondo Rick Hatcher, lo storico del National Park Service al forte. Sebbene nessuno lo sapesse all'epoca, Fort Sumter era già obsoleto. Anche i cannoni convenzionali puntati sul forte potevano lanciare palle di cannone che avrebbero distrutto mattoni e mortai con ripetuti colpi.
Gli uomini di Anderson provenivano da Irlanda, Germania, Inghilterra, Danimarca e Svezia. La sua forza includeva anche nativi americani. La guarnigione era sicura contro gli attacchi di fanteria ma quasi totalmente isolata dal mondo esterno. Le condizioni erano desolate. Cibo, materassi e coperte erano scarsi. Dalle loro case spesse mura, i cannonieri potevano vedere i campanili di Charleston e l'anello di isole dove bande di schiavi e soldati stavano già costruendo bastioni per proteggere l'artiglieria meridionale.
Miliziani desiderosi di combattere si riversarono a Charleston dalla campagna circostante. Presto ce ne sarebbero stati più di 3.000 di fronte a Fort Sumter, comandato dal premuroso e puntiglioso Pierre Gustave Toutant Beauregard, che si era dimesso dalla carica di sovrintendente di West Point per offrire i suoi servizi alla Confederazione.
"Per dimostrare che era un paese, il Sud ha dovuto dimostrare che aveva la sovranità sul suo territorio", afferma lo storico Allen Guelzo. “Altrimenti nessuno, specialmente gli europei, li prenderebbe sul serio. Sumter era come un'enorme bandiera nel mezzo del porto di Charleston che dichiarava, in effetti, "Non hai la sovranità che rivendichi". ”
Con le comunicazioni dei suoi superiori che lo raggiungevano solo sporadicamente, ad Anderson furono affidate pesanti responsabilità. Sebbene il Kentucky sia nato e cresciuto, la sua lealtà verso l'Unione era irremovibile. Nei mesi a venire, il suo secondo comandante, il capitano Abner Doubleday, un abolizionista di New York e l'uomo a cui era stato a lungo accreditato, erroneamente, l'invenzione del baseball, avrebbero espresso frustrazione per l '"inazione" di Anderson. dubito che pensasse di rendere un vero servizio al paese ”, ha scritto in seguito Doubleday. “Sapeva che il primo colpo sparato da noi avrebbe acceso le fiamme di una guerra civile che avrebbe convulso il mondo e ha cercato di rimandare il giorno diabolico il più a lungo possibile. Tuttavia, una migliore analisi della situazione avrebbe potuto insegnargli che la gara era già iniziata e non poteva più essere evitata. ”Ma Anderson è stata una buona scelta per il ruolo che gli è stato assegnato. "Era sia un soldato esperto che un diplomatico", afferma Hatcher. “Farebbe qualsiasi cosa per evitare la guerra. Ha mostrato un'eccezionale moderazione. "
Il distante comandante in capo di Anderson era il presidente dello zoppo, il democratico James Buchanan, che sosteneva passivamente che, sebbene ritenesse la secessione illegale, non poteva farci nulla. Un nordista con simpatie meridionali, Buchanan aveva trascorso la sua lunga carriera ospitando il Sud, fino al punto di consentire alla Carolina del Sud di impadronirsi di tutte le altre proprietà federali dello stato. Per mesi, mentre la crisi si approfondiva, Buchanan aveva vacillato. Alla fine, a gennaio, inviò un piroscafo a vapore, Star of the West, che trasportava un carico di provviste e 200 rinforzi per il presidio di Sumter. Ma quando le batterie confederate le spararono all'ingresso del porto di Charleston, lo skipper della nave girò la nave e fuggì verso nord, lasciando gli uomini di Anderson al loro destino. Questa spedizione ignominiosa rappresentava l'unico tentativo di Buchanan di affermare il potere federale nelle acque al largo di Charleston.
Alcuni erano convinti che l'Unione fosse finita. Il vice-console britannico a Charleston, H. Pinckney Walker, vide l'incapacità del governo di rifornire Fort Sumter come prova della sua impotenza. Predisse che il Nord si sarebbe frammentato in altre due o tre repubbliche, mettendo fine agli Stati Uniti per sempre. La Confederazione, scrisse, formò quella che chiamava "una piccola piantagione molto bella" che poteva aspettarsi "una carriera di prosperità come il mondo non aveva mai conosciuto prima". Il sentimento popolare a Charleston si rifletteva nell'ardentemente secessionista Charleston Mercury, che derideva che il potere federale fosse "un miserabile umiliante - uno spaventapasseri - un fagotto sporco di stracci rossi e vecchi vestiti" e soldati yankee solo "poveri mercenari" che non avrebbero mai combattuto. Il documento ha respinto Lincoln come "vanitoso, ignorante, basso".
Mentre Buchanan incitava, altri sei stati si separarono: Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Louisiana e Texas. Il 4 febbraio, gli Stati Confederati d'America dichiararono la propria indipendenza a Montgomery, in Alabama, e nominarono eroe di guerra messicano, ex segretario alla guerra e senatore del Mississippi Jefferson Davis, suo presidente. "I radicali sentivano di fare una rivoluzione, come Tom Paine e Samuel Adams", afferma Emory Thomas. Sebbene Davis avesse a lungo sostenuto il diritto alla secessione, quando alla fine arrivò era uno dei pochi leader confederati che riconosceva che probabilmente avrebbe significato una guerra lunga e sanguinosa. I senatori e i deputati del sud si sono dimessi e si sono diretti a sud.
I secessionisti occuparono fortezze, arsenali e dogane federali da Charleston a Galveston, mentre in Texas, David Twiggs, comandante delle forze federali lì, consegnò le sue truppe alla milizia statale e si arruolò nell'esercito confederato. Presto le uniche postazioni meridionali significative rimaste nelle mani federali furono Fort Sumter e la Florida Fort Pickens, all'ingresso del Pensacola Harbour. "L'ondata di secessione è stata travolgente", afferma Thomas. "Era come il momento dopo Pearl Harbor: la gente era pronta per andare in guerra." Buchanan ora non voleva altro che scaricare tutto il casino in grembo a Lincoln e ritirarsi nella quiete della sua tenuta in Pennsylvania. Ma Lincoln non avrebbe assunto l'incarico fino al 4 marzo (non fino al 1933, il giorno dell'inaugurazione è stato spostato fino al 20 gennaio).
Il nuovo presidente che è scivolato tranquillamente a Washington il 23 febbraio, costretto a mantenere un profilo basso a causa delle credibili minacce di morte, era convinto che la guerra potesse ancora essere evitata. "Lincoln è stato un compromesso per tutta la sua vita", afferma Orville Vernon Burton. “Era naturalmente flessibile: come avvocato, aveva sempre invitato le persone a stabilirsi fuori dal tribunale. Era disposto a vivere con la schiavitù dove era già. Ma quando si trattava dell'onore degli Stati Uniti, c'era un punto oltre il quale non sarebbe andato. "
Una volta in carica, Lincoln iniziò una scommessa strategica di alto livello che era quasi invisibile alla guarnigione isolata di Fort Sumter. Era nell'interesse della Confederazione provocare uno scontro che fece apparire Lincoln l'aggressore. Lincoln e i suoi consiglieri credevano, tuttavia, che il sentimento secessionista, rovente nel profondo sud, fosse solo tiepido negli stati del sud-est della Virginia, nella Carolina del Nord, nel Tennessee e nell'Arkansas, e ancora più debole nei quattro stati di confine del Delaware, Maryland, Kentucky e Missouri. I conservatori, incluso il segretario di Stato William H. Seward, hanno esortato il presidente a placare il profondo sud ed evacuare il forte, nella speranza di mantenere i rimanenti stati schiavi nell'Unione. Ma Lincoln sapeva che se lo avesse fatto, avrebbe perso la fiducia sia del Partito Repubblicano che della maggior parte del Nord.
"Aveva tanta fiducia nell'idea dell'Unione che sperava che [i moderati] nell'alto sud non avrebbero mai lasciato i loro stati secedere", afferma Harold Holzer. "Era anche uno dei grandi sostenitori di tutti i tempi". Sebbene Lincoln fosse impegnato a riconquistare i forti federali occupati dai ribelli e a difendere coloro che erano ancora nelle mani del governo, indicò a una delegazione di Richmond che se avessero tenuto la Virginia nell'Unione, prenderebbe in considerazione la rinuncia a Sumter nella Carolina del Sud. Allo stesso tempo, ragionò che più a lungo continuava la situazione di stallo su Fort Sumter, più deboli sarebbero i secessionisti, e più forte sarebbe il governo federale.
Lincoln inizialmente "credeva che se non avesse permesso al Sud di provocarlo, la guerra avrebbe potuto essere evitata", afferma Burton. "Pensava anche che non avrebbero davvero sparato a Fort Sumter." Poiché negoziare direttamente con Jefferson Davis avrebbe implicato il riconoscimento della Confederazione, Lincoln comunicò solo con il secessionista della Carolina del Sud - ma comunque debitamente eletto - governatore, Francis Pickens. Lincoln chiarì che intendeva inviare navi che trasportavano rifornimenti e rinforzi a Fort Sumter: se i ribelli sparavano su di loro, avvertiva, era pronto a sbarcare truppe per far rispettare l'autorità del governo federale.
Le voci volavano in ogni direzione: un esercito federale era pronto a invadere il Texas ... gli inglesi e i francesi sarebbero intervenuti ... Gli uomini d'affari del Nord sarebbero usciti in massa contro la guerra. A Charleston, l'umore oscillava tra l'eccitazione esagerata e il terrore. Alla fine di marzo, dopo tre mesi freddi e umidi accampati sulle dune di sabbia e sulle isole infestate da serpenti attorno al porto di Charleston, gli aggressori di Fort Sumter stavano diventando febbrilmente impazienti. "Richiede tutta la saggezza dei loro superiori per mantenerli freschi", ha scritto Caroline Gilman, una setteriana trapiantata che aveva abbracciato la causa secessionista.
Per un mese dopo la sua inaugurazione, Lincoln soppesò il costo politico di alleviare Fort Sumter. Il 4 aprile, prese una decisione. Ordinò a una piccola flottiglia di navi, guidata dal capitano della Marina Gustavus Vasa Fox, di salpare da New York, portando rifornimenti e 200 rinforzi al forte. Si astenne dall'inviare una flotta di navi da guerra su vasta scala. Lincoln avrebbe potuto concludere che la guerra era inevitabile e avrebbe servito l'interesse del governo federale a far sparare il primo colpo ai ribelli.
I Caroliniani del Sud avevano chiarito che qualsiasi tentativo di rafforzare Sumter avrebbe significato la guerra. "Ora la questione della battaglia deve essere forzata su di noi", ha dichiarato Charleston Mercury . "Incontreremo l'invasore e il dio delle battaglie deve decidere la questione tra i contrasti ostili di odio abolizione e tirannia settentrionale."
“Come si può accontentarsi di qualcosa? Il cuore è sempre in bocca ", scrisse Mary Chesnut nel suo diario. "L'aria è rovente con le voci." Per spezzare la tensione in qualche occasione, Chesnut si insinuò nella sua stanza e pianse. La sua amica Charlotte Wigfall ha avvertito: "I proprietari di schiavi devono aspettarsi un'insurrezione servile".
Nelle prime ore del 12 aprile, circa nove ore dopo che i Confederati avevano chiesto per la prima volta ad Anderson di evacuare Fort Sumter, gli inviati furono nuovamente remati nella guarnigione. Fecero un'offerta: se Anderson avesse dichiarato quando lui e i suoi uomini intendevano lasciare il forte, i Confederati avrebbero trattenuto il fuoco. Anderson chiamò un consiglio dei suoi ufficiali: quanto potevano resistere? Cinque giorni al massimo, gli fu detto, il che significava tre giorni praticamente senza cibo. Sebbene gli uomini fossero riusciti a montare circa 45 cannoni, oltre ai 15 originali, non tutti potevano essere addestrati in posizioni confederate. Anche così, tutti gli uomini al tavolo hanno votato per rifiutare la resa immediata ai Confederati.
Anderson ha rispedito un messaggio alle autorità confederate, informandole che avrebbe evacuato la fortezza, ma non fino a mezzogiorno del 15, aggiungendo: "Nel frattempo non aprirò il mio fuoco sulle tue forze a meno che non sia costretto a farlo da alcuni ostili agire contro questo forte o la bandiera del mio governo ".
Ma la Confederazione non tollererebbe ulteriori ritardi. Gli inviati consegnarono immediatamente ad Anderson una dichiarazione: “Signore: per autorità del generale di brigata Beauregard, comandante delle forze provvisorie degli Stati Confederati, abbiamo l'onore di informarvi che aprirà il fuoco delle sue batterie su Fort Sumter in un'ora da questo momento. "
Anderson destò i suoi uomini, informandoli che un attacco era imminente. Alle 4:30 del mattino, il tonfo pesante di un mortaio ruppe l'immobilità. Una singola conchiglia proveniente da Fort Johnson sull'Isola di James salì in alto nel cielo ancora stellato, curvò verso il basso e scoppiò direttamente su Fort Sumter. Le batterie confederate su Morris Island si aprirono, poi altre da Sullivan's Island, fino a quando Sumter fu circondato da un anello di fuoco. Mentre geyser di mattoni e malta si riversavano dove le palle colpivano i bastioni, grida di trionfo risuonavano dalle postazioni ribelli. A Charleston, migliaia di famiglie si precipitarono sui tetti, sui balconi e sul lungomare per assistere a ciò che il Charleston Mercury avrebbe descritto come una "splendida mostra pirotecnica".
Per conservare le cartucce di polvere, il presidio subì il bombardamento senza risposta per due ore e mezza. Alle 7 del mattino, Anderson ordinò a Doubleday di restituire il fuoco da circa 20 cannoni, circa la metà dei Confederati. La pallavolo dell'Unione lanciò vasti stormi di uccelli acquatici che salivano verso l'alto dalla palude circostante.
Verso le 10 del mattino, il capitano Truman Seymour sostituì l'equipaggio esausto di Doubleday con un nuovo distaccamento.
"Dubbiamente, qual è il problema qui in tutto il mondo, e di cosa parla tutto questo clamore?" Domandò seccamente Seymour.
"C'è una differenza di opinione insignificante tra noi e i nostri vicini di fronte, e stiamo cercando di risolverlo", ha risposto il newyorkese.
"Molto bene", disse Seymour, con finta gentilezza. "Vuoi che ti prenda una mano?"
"Sì", ha risposto Doubleday. "Vorrei che entrassi."
A Fort Moultrie, ora occupata dai Confederati, i colpi federali colpirono balle di cotone che i cannonieri ribelli usavano come baluardi. Ad ogni detonazione, i ribelli gridavano allegramente: "Il cotone sta cadendo!" E quando un colpo esplose in cucina, soffiando in aria pagnotte di pane, gridarono: "I panini si stanno alzando!"
L'umorismo era meno in mostra nelle case aristocratiche di Charleston, dove il ruggito dell'artiglieria cominciò a scuotere anche i secessionisti più devoti. "Alcuni dei cuori ansiosi giacciono sui loro letti e gemono in solitaria miseria", cercando di rassicurare se stessi che Dio era davvero dalla parte confederata, registrò Chesnut.
Al culmine del bombardamento, la flottiglia in rilievo di Fox alla fine si mise in vista da nord. Con sgomento dei federali, tuttavia, le navi di Fox continuarono ad aspettare al largo delle coste, al di là della gamma di cannoni ribelli: i loro capitani non avevano contrattato nel trovarsi nel mezzo di un duello di artiglieria. La vista di rinforzi così incredibilmente vicini fu esasperante per quelli di Sumter. Ma anche Doubleday ha ammesso che se le navi avessero tentato di entrare nel porto, "questa rotta avrebbe probabilmente portato all'affondamento di ogni nave".
Il bombardamento si allentò durante la notte di pioggia, ma continuò a intervalli di 15 minuti e ricominciò sul serio alle 4 del mattino del 13. Fiamme ruggenti, fitte masse di fumo vorticoso, esplosioni di conchiglie e il suono della caduta della muratura "hanno reso il forte un pandemonio", ha ricordato Doubleday. Il vento spingeva il fumo nei già battenti claustrofobici, dove i cannonieri di Anderson quasi soffocavano. "Alcuni si sono sdraiati vicino al suolo, con i fazzoletti sopra la bocca, e altri si sono posizionati vicino alle feritoie, dove il fumo è stato in qualche modo attenuato dalla corrente d'aria", ha ricordato Doubleday. "Tutti hanno sofferto gravemente."
Alle 13:30, il pennone del forte fu sparato, sebbene la bandiera stessa fu presto ricollegata a un longarone e sollevata sul parapetto, con grande delusione dei tiratori ribelli. Mentre i fuochi si insinuavano verso la polveriera, i soldati corsero per rimuovere centinaia di barili di polvere che minacciavano di soffiare la guarnigione nel cielo senza nuvole. Mentre la scorta di cartucce si restringeva costantemente, le pistole di Sumter rimasero in silenzio una ad una.
Poco dopo la caduta dell'asta della bandiera, Louis Wigfall, marito di Charlotte Wigfall ed ex senatore americano del Texas, ora in servizio sotto Beauregard, si fece remare al forte sotto una bandiera bianca per chiedere nuovamente la resa di Anderson. Il grandissimo Wigfall non aveva l'autorità formale per negoziare, ma offrì ad Anderson gli stessi termini che Beauregard aveva offerto alcuni giorni prima: ad Anderson sarebbe stato permesso di evacuare il suo comando con dignità, le braccia in mano, e di essere trasportato senza ostacoli verso il Nord permesso di salutare le stelle e le strisce.
"Invece di mezzogiorno del 15, andrò ora", rispose tranquillamente Anderson. Aveva preso posizione. Non gli rimanevano praticamente cartucce di polvere. La sua banda di uomini coraggiosi e irrimediabilmente superati aveva difeso l'onore nazionale con le loro vite senza tregua per 34 ore. Il risultato non era in discussione.
"Allora il forte deve essere nostro?" Domandò avidamente la parrucca.
Anderson ordinò di alzare una bandiera bianca. Il fuoco delle batterie ribelli cessò.
L'accordo è quasi crollato quando tre ufficiali confederati si sono presentati per richiedere una resa. Anderson era così furioso di aver capitolato al libero professionista Wigfall che stava per ricominciare a battere la bandiera. Tuttavia, fu convinto ad aspettare fino alla conferma delle condizioni di consegna, che arrivarono poco dopo da Beauregard.
Quando finalmente la notizia della resa raggiunse i ribelli assedianti, si voltarono sulle colline di sabbia e applaudirono selvaggiamente; un cavaliere galoppò a tutta velocità lungo la spiaggia di Morris Island, agitando il cappello ed esultando per le notizie.
Fort Sumter giaceva in rovina. Le fiamme ardevano tra gli spalti saccheggiati da colpi, il cannone smontato e le carrozze carbonizzate. Sorprendentemente, nonostante una stima di 3000 colpi di cannone sparati contro il forte, nessun soldato era stato ucciso da nessuna parte. Solo una manciata di difensori del forte era stata persino ferita da frammenti di cemento e malta.
Beauregard aveva accettato di consentire ai difensori di salutare la bandiera degli Stati Uniti prima della loro partenza. Il pomeriggio successivo, domenica 14 aprile, l'artiglieria rimasta di Fort Sumter iniziò una cannonata rotolante di ciò che doveva significare un totale di 100 cannoni. Tragicamente, tuttavia, un cannone sparò prematuramente e fece saltare il braccio destro di un cannoniere, Pvt. Daniel Hough, uccidendolo quasi istantaneamente e ferendo fatalmente un altro soldato dell'Unione. I due uomini divennero così le prime vittime della guerra civile.
Alle 16:30, Anderson ha consegnato il controllo del forte alla milizia della Carolina del Sud. Gli sfiniti soldati dell'Unione vestiti di blu stavano in formazione su ciò che rimaneva del terreno della parata, con bandiere che volavano e tamburi che battevano la melodia di "Yankee Doodle". In pochi minuti, le bandiere della Confederazione e della Carolina del Sud schioccavano sull'esplosione bastioni. “Meraviglioso, miracoloso, inaudito nella storia, una vittoria senza sangue!” Esclamò Caroline Gilman in una lettera a una delle sue figlie.
Un battello a vapore prestato da un uomo d'affari locale portò la banda stanca della battaglia di Anderson alla flotta federale, oltre orde di allegri Charlestoniani riuniti su piroscafi, barche a vela che galleggiavano barche a remi e gommoni, sotto gli occhi di soldati ribelli in bilico silenziosi sulla riva, con la testa scoperta un gesto inaspettato di rispetto. Prosciugato fisicamente ed emotivamente, e mezzo affamato, Anderson e i suoi uomini guardarono di nuovo verso il forte dove avevano fatto una cupa storia. Nel loro futuro c'erano le penne del macello di Bull Run, Shiloh, Antie-tam, Gettysburg, Chickamauga e centinaia di campi di battaglia ancora inimmaginabili dalla Virginia al Missouri. La guerra civile era iniziata.
Il libro più recente di Fergus Bordewich è Washington: The Making of the American Capital . Il fotografo Vincent Musi ha sede a Charleston, nella Carolina del Sud.
Una rappresentazione del 1800 dell'attacco a Fort Sumter a Charleston, nella Carolina del Sud. (Museo della città di New York / Scala / Art Resource, NY) 
Dopo che le truppe dell'Unione si rifiutarono di evacuare Fort Sumter, oggi monumento nazionale, i Confederati aprirono il fuoco. (Vincent Musi) 
Fort Sumter si trova nel porto di Charleston ed è circondato da Fort Moultrie e Fort Johnson. (Guilbert Gates) 
Qui sono mostrati gli afro-americani che vivono in schiavitù, c. 1861, probabilmente in Virginia. "Il cuore e l'anima della discussione sulla secessione erano schiavitù e razza", afferma la storica Emory Thomas. (George Harper Houghton / Art Resource, NY) 
In Carolina del Sud, il sentimento secessionista raggiunse un picco febbrile nel 1860; il 20 dicembre, i delegati, i cui sostenitori si sono radunati a Charleston il mese precedente, hanno votato per lasciare l'Unione. (Bettmann / Corbis) 
Il sentimento secessionista della Carolina del Sud era guidato dal governatore Francis Pickens. (Museo Charleston) 
Il Charleston Mercury con il titolo "L'Unione è dissolta!" (Maura McCarthy) 
Il 12 aprile, i cannonieri meridionali, sparando da Fort Moultrie, bombardarono Fort Sumter. I residenti di Charleston si precipitarono sui tetti e sui balconi per assistere a quella che il Charleston Mercury descrisse come "una splendida mostra pirotecnica". (Collezione Granger, New York) 
Jefferson Davis, presidente della Confederazione, approvò gli ordini di sparare a Fort Sumter. (Corbis) 
Brigantino. Il generale PGT Beauregard, insieme a Davis, diede l'ordine di bombardare Fort Sumter. (Alamy) 
Sebbene i Confederati abbiano sparato circa 3.000 palle di cannone contro i soldati dell'Unione su Sumter, non vi furono vittime di battaglia da nessuna parte. Nella foto è come appaiono oggi le batterie delle armi a Fort Sumter. (Vincent Musi) 
Il maggiore Robert Anderson, che prese i suoi ordini direttamente dal presidente Lincoln, si meravigliò dell'assenza quasi miracolosa di spargimenti di sangue. (Biblioteca della divisione Congressi, stampe e fotografie) 
In reazione all'assenza di spargimenti di sangue, il presidente Lincoln dichiarò: "C'è stato un potere superiore su di noi". (Biblioteca della divisione Congressi, stampe e fotografie)
