Charles Lefevre è un drogato. E intelligente, perché ha escogitato un modo per sostenere se stesso e l'oggetto della sua dipendenza: i funghi. Il fungo preferito di Lefevre è il tartufo, probabilmente il tipo più elegante e più costoso di tutti. Il 42enne New World Truffieres Inc., che produce alberi inoculati con tartufi che gli agricoltori possono utilizzare per avviare "truffieres", o frutteti di tartufi. L'attività, con sede nella Willamette Valley dell'Oregon, è iniziata nel 2000 e Lefevre ha ora clienti in tutto il continente. Oltre a vendere gli alberi, aiuta a organizzare l'Oregon Truffle Festival a fine gennaio, quando i funghi sono al meglio. Lefevre racconta a Smithsonian.com come trova il divertimento nei funghi.
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Cosa sono esattamente i tartufi?
I tartufi sono funghi che si sviluppano sottoterra e dipendono dagli animali che li mangiano per disperdere le loro spore. Hanno effettivamente bisogno che li mangiamo per completare il loro ciclo di vita. Dal momento che vivono sottoterra, non possono diventare rossi come una mela per attirare la nostra attenzione. Invece, producono aromi potenti per attirare la nostra attenzione da diversi pollici sottoterra.
Come ti sei interessato a loro?
I tartufi sono misteriosi e magici; hanno quel tipo di qualità del leprechaun. La caccia al tartufo è qualcosa che ho fatto per integrare le mie entrate come studente laureato alla Oregon State University. Sono un micologo [il suo dottorato di ricerca è in ecologia forestale], quindi la caccia ai finferli e ai porcini è stata comunque quella che ho fatto per divertimento. Ad un certo punto, è stato difficile separare i miei interessi accademici e di intrattenimento.
Quindi, senza divulgare segreti commerciali ovviamente, cosa fai?
Produciamo alberi inoculati principalmente con i tartufi europei per consentire agli agricoltori qui negli Stati Uniti di coltivare i famosi tartufi europei. I tartufi e gli alberi formano una simbiosi reciprocamente vantaggiosa che può durare 50 anni o più nel terreno. Gli alberi vengono prodotti in condizioni controllate per il primo anno di vita per convincerli e i tartufi a formare la loro simbiosi. È un processo delicato poiché i bisogni del fungo e quelli degli alberi non sono completamente gli stessi.
Chi sono i tuoi clienti?
Le persone che acquistano gli alberi sono demograficamente simili a quelle che hanno aperto la strada all'industria del vino in questo paese: sono principalmente professionisti in cerca di un cambiamento di stile di vita che possono permettersi di avventurarsi in nuove aree dell'agricoltura che offrono un po 'di mistero e il potenziale per reddito significativo. I nostri clienti sono sparsi in tutto il continente e li visito quando mi viene chiesto di fare valutazioni del sito.
C'è una stagione di caccia?
Da gennaio a giugno.
"Ci sono pochissimi cacciatori di tartufi negli Stati Uniti", afferma Charles Lefevre. "È un affare segreto, e forse solo un migliaio di persone nel nord-ovest sanno come e dove cercarle." (Per gentile concessione di Charles K. Lefevre) 
Charles Lefevre (a destra) parla con il coltivatore di tartufi Aaron Kennel tra i noccioli di Kennel che sono stati inoculati con tartufi neri francesi. (Leslie Scott) Quando vai a caccia, come trovi i tartufi?
Qui li cerchiamo con i rastrelli; questa è la cattiva pratica della raccolta di cui hai sentito parlare.
Perché è così male?
Stai rastrellando il suolo della foresta e tutte le cose che vivono su di esso. Non ti consente di scegliere i tartufi maturi e da raccogliere, quindi raccoglierai quelli immaturi e non maturi. Ciò danneggia il gusto e la reputazione.
Perché i cacciatori qui non usano maiali e cani come fanno in Europa?
La maggior parte della caccia viene eseguita di nascosto di notte senza il permesso di [un proprietario terriero]. Se stai guidando con un maiale, tutti sanno cosa stai facendo.
Ho cacciato con i cani e sono preferibili. Ogni cane può trovare il tartufo, ma i cani che amano lavorare sono i migliori. Labs e barboncini sono ottimi cani da tartufo.
Quanti cacciatori di tartufi ci sono?
Ci sono pochissimi cacciatori di tartufi negli Stati Uniti. È un'attività segreta e forse solo un migliaio di persone nel nord-ovest sanno come e dove cercarle. Di quelle migliaia, forse 20 persone fanno il 90 percento della raccolta. A livello globale, non ne ho idea; ce ne sono senza dubbio molte migliaia in Francia, Italia e Spagna.
Cosa serve per essere un buon cacciatore di tartufi?
Il principale tratto di personalità richiesto è la capacità di non vantarsene, perché qualcuno ti seguirà alla tua toppa la prossima volta che vai.
E una buona patch può essere una vera pentola d'oro per leprechaun?
I tartufi nativi dell'Oregon sono sottovalutati a circa $ 100 per libbra, anche se l'anno scorso hanno venduto fino a $ 200 per libbra. I tartufi neri europei in genere vendono per circa $ 800 per libbra all'ingrosso qui negli Stati Uniti, e i tartufi bianchi italiani sono spesso nel quartiere di $ 1500 per libbra all'ingrosso. La caccia al tartufo è una vita difficile se questo è tutto ciò che fai per guadagnarti da vivere. È un po 'come cercare l'oro; la maggior parte delle persone non guadagna molti soldi e passa rapidamente ad altre cose. Ma alcuni lo fanno abbastanza bene.
In cosa differiscono i tartufi?
I tartufi bianchi dell'Oregon hanno un potente aroma gassoso che si adatta molto bene a qualsiasi cosa con una salsa di panna. I tartufi neri dell'Oregon hanno un caratteristico aroma di frutta tropicale spesso descritto come ananas o mango che si adatta molto bene ai dessert, in particolare al gelato. Il tartufo nero europeo ha un aroma muschiato, ma leggermente dolce che è famoso con le omelette. Il tartufo bianco italiano è fortemente muschiato, anche un po 'volgare, ed è famoso semplicemente rasato sulla pasta.
Quindi, come fa un appassionato come te a mangiare il tartufo?
Semplice è il migliore; pasta in salsa di panna con tartufo bianco rasato in cima.
Robin T. Reid collabora regolarmente con Smithsonian.com.
