Gli oppiacei non sono una novità: il papavero da oppio è stato coltivato dall'uomo per quasi 5.500 anni. Ma è in discussione il modo in cui l'uso di narcotici derivati dal papavero si diffonde rapidamente e ampiamente in tutto il mondo. Una nuova analisi di una piccola brocca detenuta dal British Museum, tuttavia, riaccende il dibattito se i prodotti a base di papavero fossero ampiamente commercializzati attraverso il Mediterraneo orientale durante la tarda età del bronzo.
La BBC riferisce che la ricerca si basa su un tipo di ceramica sorprendentemente controverso, il juglet Base Ring. Più di 50 anni fa, l'allora ricercatore Robert S. Merrillees suggerì per la prima volta che i piccoli vasi di ceramica, che sembravano teste di semi di papavero invertite, venivano usati per contenere l'oppio. Con la maggior parte delle caraffe prodotte a Cipro, un primo focolaio di coltivazione di papavero, e trovato in molti siti archeologici nel Mediterraneo orientale, ha ipotizzato che le navi fossero utilizzate in una rete organizzata di commercio dell'oppio. Il problema è che non c'erano prove fisiche o documentali a supporto dell'idea.
Mentre l'analisi di una brocca di provenienza sconosciuta di Merillees alla fine degli anni '80 ha trovato tracce di oppio, il suo lavoro è stato criticato per la sua vaga metodologia e le sue scoperte non sono state considerate prove conclusive.
Nel 2016, i ricercatori dell'Università di Tel Aviv hanno rivisitato l'idea di Merillees, ma la loro analisi delle brocche non ha rilevato alcun residuo di oppio, ma solo altri oli e profumi. Un team di ricerca dell'Università di York guidato da Rachel K. Smith del Center of Excellence in Mass Spectrometry è l'ultimo ad affrontare la questione della juglet. Questa volta, il team ha esaminato una brocca trovata a Cipro tenuta dal British Museum. A differenza di altre juglet, questa è rimasta sigillata, aggiungendo un ulteriore strato di protezione per il residuo all'interno.
Il team ha utilizzato spettrometria di massa in tandem ionizzazione cromatografia liquida-elettrospray ad alte prestazioni per rilevare la papaverina alcaloide, unica per i papaveri da oppio. Ma anche nel campione ben conservato nella juglet, i livelli erano bassi, sollevando dubbi se le tracce del papavero potessero sopravvivere su cose come frammenti di terracotta o in brocche che non erano sigillate. La ricerca appare sulla rivista Analyst .
Mentre la presenza degli alcaloidi di papavero è interessante, ciò non significa che le crocchette facessero parte di una rete commerciale regionale di oppio. "Abbiamo trovato gli alcaloidi in olio vegetale degradato, quindi la domanda su come sarebbe stato usato l'oppio in questa brocca", afferma Smith in un comunicato stampa. "Potrebbe essere stato un ingrediente tra gli altri in una miscela a base di olio, oppure la brocca potrebbe essere stata riutilizzata per l'olio dopo l'oppio o qualcos'altro?"
Gli archeologi hanno precedentemente suggerito che le brocche fossero usate per contenere olio di semi di papavero, una sostanza non narcotica che avrebbe anche alcaloidi di papavero. Secondo un comunicato stampa del British Museum, il residuo di petrolio suggerisce che il contenuto delle brocche non fosse consumato ma piuttosto usato per ungere o come profumo, cosa molto comune nel mondo antico.
"È importante ricordare che questa è solo una nave, quindi il risultato solleva molte domande sul contenuto della juglet e sul suo scopo", afferma la coautrice Rebecca Stacey del British Museum. "La presenza degli alcaloidi qui è inequivocabile e offre una nuova prospettiva al dibattito sul loro significato."
Andrew Lawler presso Science spiega che gli archeologi sono stati molto conservatori nel valutare se le culture antiche assumessero droghe ricreative o rituali. Ma recenti ricerche hanno iniziato a reinterpretare alcuni antichi scritti e immagini e nuove tecniche di analisi hanno trovato residui di papavero da oppio e altri composti risalenti a migliaia di anni, suggerendo che abbiamo molto di più da imparare sulla storia dell'umanità con le droghe. O relazione amorosa con semi di papavero.
