L'inventore e artista Jacques de Vaucanson nacque in questo giorno nel 1709. Era bravo nel suo lavoro, come nel caso di The Flute Player, forse troppo buono.
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Il suonatore di flauto era una sorta di pre-robot chiamato automa. Era una macchina a forma umana che suonava letteralmente il flauto usando lo stesso metodo di un essere umano: l'aria. È stato questo a renderlo la macchina perfetta dell'era dell'Illuminismo, scrive Gaby Wood in un estratto del suo libro sugli androidi in The Guardian . Era una vera e propria ricreazione meccanica di un uomo, perfetta come gli strumenti del tempo avrebbero permesso. Quando Vaucanson ha progettato la creatura per la prima volta, ha scoperto che le sue mani di metallo non potevano afferrare o dito il flauto, quindi ha fatto l'unica cosa sensata e ha dato alle mani la pelle.
Ed è stato sia un po 'un colpo di stato che del tutto inquietante, scrive:
Nove soffietti erano fissati a tre tubi separati che conducevano al torace della figura. Ogni serie di tre soffietti era attaccata a un peso diverso per emettere vari gradi di aria, quindi tutti i tubi si univano in uno solo, equivalente a una trachea, continuando attraverso la gola e allargandosi per formare la cavità della bocca. Le labbra, che si aprivano sul foro del flauto, potevano aprirsi e chiudersi e spostarsi avanti o indietro. All'interno della bocca c'era una lingua di metallo mobile, che governava il flusso d'aria e creava pause.
"L'automa ha respirato", conclude. Dopo aver mostrato la sua creazione, ha creato altri due automi, uno dei quali era un suonatore di tamburello umanoide. Vaucanson, un inventore guidato, alla fine vendette il trio e proseguì con altri progetti, scrive Wood.
Gli automi di Vaucanson: The Flute Player, The Tambourine Player and Digesting Duck (Wikimedia Commons) Quello per cui è meglio ricordato, però, non era affatto umano: era un'anatra che sbatteva le ali, muoveva i piedi, mangiava e addirittura escrollava quello che sembrava cibo digerito. Per realizzare questo trucco, Vaucanson è accreditato con l'invenzione del primo tubo di gomma. Ancora una volta, "Vaucanson ha affermato di aver replicato le azioni di un animale vivente, mostrando il suo meccanismo (piuttosto che coprirlo di piume) in modo che il pubblico potesse vedere che non era un inganno, ma le meraviglie della meccanica", scrive lo storico William Kimler.
Le creazioni di Vaucanson alla fine sono scomparse dalla storia, scrive Wood. Ma erano il prodotto di un particolare momento storico. Quando l'inventore, che a tutti gli effetti aveva un talento innato per i macchinari, realizzò i suoi automi, i grandi pensatori del giorno credevano che gli umani fossero piccoli ma davvero un buon tipo di macchina. Il filosofo René Descartes pubblicò il suo Trattato sull'uomo nel 1664, scrive la storica Barbara Becker, e dopo la sua stampa "l'idea che gli umani non fossero solo costruttori di macchine, ma il massimo delle macchine a movimento automatico, ispirò un nuovo modo di pensare all'uomo. automi. ”Una storia su Cartesio dice che ha persino costruito il suo automa.
In questo clima, Vaucanson — che inizialmente pensava al suonatore di flauto in un sogno di febbre, secondo Wood — era in grado di ottenere finanziamenti, interesse pubblico e tecnologia per costruire uomini meccanici.
