L'evoluzione dà e, 252 milioni di anni fa, l'evoluzione ha quasi portato via.
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Il potere della selezione naturale e delle mutazioni casuali hanno, nel tempo, creato l'incredibile diversità della vita sulla Terra, dai piccoli pidocchi che vivono sulle tue ciglia alla possente balena blu. Ma, una volta, un singolo atto di evoluzione - il trasferimento di due geni da un tipo di batteri a un tipo di archaea - ha quasi spazzato via tutta la vita su questo pianeta, suggerisce un team di ricercatori in un nuovo studio.
Circa 252 milioni di anni fa, l'estinzione Permiano-Triassico, nota come Grande Morente, vide il 90 percento della vita marina e il 70 percento della vita terrestre sparire in un batter d'occhio. La causa funzionale è stata un'interruzione del ciclo del carbonio del pianeta, che trasferisce il carbonio tra aria, mare e terra e mantiene una certa porzione nello stoccaggio a lungo termine. Qualcosa - gli scienziati non lo sanno con certezza - ha provocato l'esplosione di uno scoppio di carbonio. Quando lo fece, la temperatura salì alle stelle, l'oceano si acidificò e la vita sulla Terra quasi crollò.
In precedenza, gli scienziati hanno cercato di bloccare il cambiamento nel ciclo del carbonio e la conseguente estinzione su tutto, dai meteoriti ai vulcani. Alcuni scienziati affermano che il Grande Morire è accaduto tutto in una volta, mentre altri suggeriscono che sia successo a ondate.
Nel nuovo studio, guidato dal geofisico Daniel Rothman, i ricercatori hanno notato qualcosa di importante sul tasso di interruzione. Se l'estinzione fosse stata causata da un meteorite o da un vulcano, i cambiamenti probabilmente sarebbero scoppiati prima di lentamente ridursi. Ma non è quello che hanno visto. Invece, l'interruzione del ciclo del carbonio sembrava essere esponenziale, crescendo sempre più velocemente con il tempo. A loro questo suggerisce una cosa: una crescita microbica dilagante.
Sebbene tendiamo a pensare all'evoluzione come a un singolo organismo individuale che ha una mutazione genetica che funziona, nei microbi, l'evoluzione può avvenire anche quando microbi di tipi diversi scambiano geni.
Gli scienziati ritengono che, all'epoca dell'estinzione, un tipo di archaea noto come Methanosarcina abbia ottenuto due geni da un batterio. Questi geni hanno dato loro la possibilità di mangiare i rifiuti organici che sporcano il fondo marino. Mentre mangiavano, gli archei avrebbero pompato gas metano, facendo precipitare il carbonio che era stato a lungo immagazzinato nei materiali organici nell'acqua. Attraverso un'analisi genetica, gli scienziati hanno calcolato che Methanosarcina ha acquisito questa capacità da 200 a 280 milioni di anni fa.
Se le speculazioni di Rothman e dei colleghi si scontreranno col tempo, ma che questo scenario sia persino plausibile è una testimonianza del potere dell'evoluzione microbica. Dall'inizio della fotosintesi allo scoppio della malattia e chissà cosa ci aspetta, è un promemoria che la Terra è il mondo dei microbi. Ci viviamo e basta.
