Venerdì scorso, il matematico della Stanford University Maryam Mirzakhani, la prima e unica donna a ricevere la medaglia Fields, è morta a 40 anni, riferisce Kenneth Chang al New York Times .
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La medaglia Fields è spesso descritta come il premio Nobel per la matematica, ma viene assegnata ogni quattro anni "per riconoscere risultati matematici eccezionali per il lavoro esistente e per la promessa di risultati futuri", secondo il sito web Fields Medal. I destinatari devono avere tutti meno di 40 anni.
Secondo un comunicato stampa, nel 2014 Mirzakhani ha ricevuto il premio per il suo lavoro di matematica teorica incentrato sulla descrizione dettagliata delle superfici curve. Ha anche pubblicato un importante lavoro nel 2013 insieme ad Alex Eskin che descrive il percorso di una palla da biliardo attorno a un tavolo poligonale. Sebbene sembri semplice, è un problema con cui i matematici hanno lottato per oltre un secolo e la soluzione di Mirzakhani ed Eskin è stata chiamata "l'inizio di una nuova era" in matematica.
Sebbene altamente teorico, il suo lavoro ha implicazioni per la teoria dei campi quantistici e la fisica teorica, nonché ingegneria, numeri primi e crittografia. "Era nel bel mezzo di un lavoro fantastico", dice a Chang C. Peter C. Sarnak, matematico alla Princeton University e all'Institute for Advanced Study. “Non solo ha risolto molti problemi; nel risolvere i problemi, ha sviluppato strumenti che ora sono il pane e il burro delle persone che lavorano sul campo. "
Mirzakhani è nata a Teheran, in Iran, e ha frequentato una scuola per sole ragazze in gioventù. Non è sempre stata interessata alla matematica, dice in un video della rivista Quanta. "Ero più entusiasta di leggere romanzi e pensavo che sarei diventato uno scrittore un giorno", ride. Ma presto si innamorò del mondo dei numeri.
Ha continuato a diventare la prima donna a unirsi alla squadra delle Olimpiadi matematiche internazionali dell'Iran, guadagnando medaglie d'oro nella competizione nel 1994 e 1995. Ha frequentato l'università alla Sharif University di Teheran prima di dirigersi ad Harvard, dove ha conseguito il dottorato. La sua tesi del 2004 è considerata un capolavoro e ha portato ad articoli in tre importanti riviste di matematica. "La maggior parte dei matematici non produrrà mai qualcosa di così buono", ha detto Benson Farb, un matematico dell'Università di Chicago. "Ed è quello che ha fatto nella sua tesi."
Mirzakhani ha accettato una posizione a Princeton prima di trasferirsi a Stanford nel 2008, dove ha continuato con il lavoro che ha portato la sua Fields Medal.
Mentre Mirzakhani ha avuto un'enorme influenza nel campo della matematica, la sua eredità sta avendo anche un'influenza culturale sul suo paese d'origine. Come riporta Saeed Kamali Dehghan per The Guardian, dopo aver vinto i Fields, Mirzakhani è apparso sulle prime pagine di diverse pubblicazioni iraniane. La maggior parte delle immagini di Mirzakhani sono state ritoccate digitalmente per coprirsi la testa con una sciarpa poiché è considerato un tabù pubblicare immagini di donne che non indossano un hijab.
Ma diversi articoli sono andati controcorrente, con immagini di Mirzakhani senza copricapo. Il presidente Hassan Rouhani ha persino pubblicato una foto di Mirzakhani senza sciarpa sul suo Instagram con la didascalia: "La morte grave di Maryam Mirzakhani, eminente iraniano e matematico di fama mondiale, è molto straziante".
Nel 2013, al culmine della sua breve carriera, a Mirzakhani fu diagnosticato un cancro al seno. L'anno scorso, il cancro si è diffuso al suo fegato e alle sue ossa, alla fine togliendole la vita. "Maryam aveva uno dei più grandi intellettuali del nostro tempo ed era una persona meravigliosa", afferma il collega Ralph L. Cohen, professore di matematica di Barbara Kimball Browning a Stanford. "Ci mancherà moltissimo."
