Sebbene non siano così comuni come i frammenti ossei e i frammenti di dente trovati nei siti fossili di dinosauro, i resti e le impressioni della pelle di dinosauro non sono così rari come si potrebbe pensare. I paleontologi li trovano da più di un secolo. Le delicate tracce fossili sono spesso facili da perdere - i cacciatori di fossili possono persino distruggerle involontariamente durante il processo di scavo di uno scheletro o di un osso - ma i paleontologi stanno lentamente accumulando una raccolta di tracce di pelle di dinosauro. Gli esemplari più recenti, riportati dagli scienziati John Foster e Rebecca Hunt-Foster nel nuovo numero del Journal of Vertebrate Paleontology, provengono dalla roccia giurassica della formazione Morrison del Colorado.
Foster e Hunt-Foster descrivono tre diversi campioni di pelle. Due di loro sono sottili, carbonizzate macchie di pelle fossilizzata che sembrano provenire da dinosauri sauropodi. Entrambi sono stati trovati vicino a ossa di sauropode. Il terzo esemplare, tuttavia, non è attribuito a nessun dinosauro particolare. La trama ciottolosa della pelle fossile la identifica come proveniente da un dinosauro, ma i paleontologi lasciano il suo incarico come "indeterminato".
Determinare esattamente quali specie di dinosauro rappresentano le impronte della pelle è estremamente difficile. C'erano un certo numero di possibili candidati nel sito di circa 153 milioni di anni. Chiamata cava di Mygatt-Moore, la località ha prodotto i resti dei sauropodi Apatosaurus, Camarasaurus e Diplodocus ; i dinosauri predatori Allosaurus e Ceratosaurus ; l'anchilosauro Mymoorapelta ; e il piccolo erbivoro Otnielosauro . I putativi cerotti di sauropodi sono stati trovati vicino alle ossa di Apatosaurus, rendendo questo famoso dinosauro un buon candidato per la coppia di esemplari.
Curiosamente, però, la cava di Mygatt-Moore non è l'unico sito nel suo genere a preservare i film sottili e carbonizzati della pelle di dinosauro. Altre due località giurassiche - la cava di Howe nel Wyoming e la cava per la festa della mamma nel Montana - hanno prodotto esemplari simili. Esattamente perché questo è così è un mistero. Forse, Foster e Hunt-Foster ipotizzano, i fossili di pelle sono stati preservati a causa di una combinazione di fattori tra cui lo spessore della pelle di dinosauro e le caratteristiche dell'ambiente locale. I dettagli dei fossili vegetali nel sito e il fatto che gli esemplari sono incorporati nella pietra fangosa sono coerenti con un ambiente umido in cui la pelle dei dinosauri morti potrebbe essere stata naturalmente abbronzata a causa dell'azione di batteri e condizioni acide. La pelle di dinosauro avrebbe potuto essere più probabilmente conservata in un simile scenario, sebbene, frustrantemente, i paleontologi siano in genere lasciati solo con scarti.
Riferimenti:
Foster, J., & Hunt-Foster, R. (2011). Nuove occorrenze di pelle di dinosauro di due tipi (Sauropoda? E Dinosauria indet.) Del tardo giurassico del Nord America (Mygatt-Moore Quarry, Morrison Formation) Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 717-721 DOI: 10.1080 / 02724634.2011 0, 557, 419 mila
