Oltre 300 milioni di anni fa, creature simili ad insetti delle dimensioni di un pallone da calcio aravano sui fondali marini. Queste creature marine paleozoiche conosciute come trilobiti sono scomparse durante un'estinzione di massa circa 250 milioni di anni fa, lasciando dietro di sé i loro scheletri corazzati nella documentazione fossile. E fino ad ora, questo era tutto ciò che gli scienziati pensavano fossero rimasti degli antichi artropodi marini, riferisce Michelle Z. Donahue per National Geographic .
Contenuto relativo
- Gli scienziati pensano di aver trovato il fossile più antico di sempre
I paleontologi hanno scoperto trilobiti fossili di 478 milioni di anni con tessuti molli conservati, consentendo loro di esaminare l'intestino, le branchie e le gambe delle creature. Le loro scoperte, recentemente pubblicate sulla rivista Scientific Reports, non solo forniscono informazioni sul comportamento e sull'anatomia dei trilobiti, ma potrebbero spiegare una misteriosa serie di tracce di fossili che hanno a lungo sconcertato i ricercatori, riferisce Laura Geggel per Livescience.com.
Ci sono oltre 20.000 specie di trilobite precedentemente identificate, riferisce Donahue. Ma gli scienziati sapevano poco dei loro modelli di movimento o delle abitudini alimentari poiché i tessuti molli, come muscoli e pelle, di solito si deteriorano e scompaiono rapidamente nel tempo. Così quando i paleontologi Diego García-Bellido e Juan Carlos Gutiérrez-Marco si imbatterono in tre trilobiti quasi completi ( Megistaspis hammondi ) rimasero stupiti.
Le creature provengono dalla formazione di Fezouata in Marocco. Sono stati raccolti dalla famiglia Ben Moula, che in precedenza ha fornito una serie impressionante di antiche creature conservate, osserva Geggel. I fossili finirono nel Museo Geominero, un museo di minerali, rocce e fossili in Spagna.
L'analisi delle creature straordinariamente preservate suggerisce che i trilobiti avevano un sistema digestivo con quella che è nota come ghiandola dell'intestino medio, che secerne gli enzimi per aiutare a dissolvere e digerire il cibo. Hanno anche un raccolto, o una sorta di sacchetto trovato nei moderni alimentatori di sedimenti. Sulla base di questa anatomia, i ricercatori ritengono che i trilobiti foraggiassero per il cibo setacciando gli strati superiori del sedimento marino, scrive Donahue.
"Come i moderni artropodi, i trilobiti erano molto versatili e per sopravvivere dovevano sfruttare il loro ambiente ecologico a proprio vantaggio, " dice García-Bellido, dell'Università di Adelaide in Australia, a Donahue.
Una caratteristica anatomica particolare che destò attenzione, tuttavia, furono le prime tre paia di zampe situate nella testa del Megistaspis hammondi, spiega García-Bellido in un comunicato stampa. Le zampe hanno spine corte e forti, che differivano dalle zampe lisce al torace e alla coda.
"Ho detto, 'Dove ho visto questi segni prima?'" García-Bellido dice a Donahue. Il suo collega, Gutiérrez-Marco, esperto di tracce di fossili, si rese conto che la spina dorsale poteva essere la causa di una serie di tracce di fossili conosciuti come Cruziana rugosa.
Queste impronte fossili si trovano comunemente nelle rocce del supercontinente Gondwana, che era un miscuglio di Africa moderna, Sud America, India, Australia, Penisola arabica e Antartide. Questi particolari fossili di tracce sono costituiti da un massimo di 12 graffi paralleli e si pensava che fossero collegati a una trilobite, ma le prove non erano mai abbastanza forti, riporta Geggel.
