I fan del crimine drammatico sanno che gli scienziati forensi possono identificare i resti di persone scomparse da un pezzo esaminando i loro denti. Per risolvere misteri ancora più antichi, gli antropologi usano lo stesso tipo di tecnologia dentale all'avanguardia, e un team europeo potrebbe aver risolto un caso molto freddo, uno che è in corso da quasi mezzo milione di anni.
Uno studio sui denti fossili pubblicato oggi sulla rivista PLOS ONE analizza alcuni dei più antichi resti umani mai trovati nella penisola italiana. I denti, che hanno circa 450.000 anni, hanno alcune caratteristiche rivelatrici del lignaggio di Neanderthal degli umani antichi. Risalenti al pleistocene medio, i fossili aiutano a colmare le lacune in una parte intrigantemente complessa dell'albero genealogico ominide.
La specie Homo neanderthalensis condivide un antenato comune sconosciuto con la nostra stessa specie, l' Homo sapiens, ma non è chiaro esattamente quando i lignaggi divergevano. L'Homo sapiens si è evoluto forse 300.000 anni fa, secondo la documentazione fossile, mentre la cronologia evolutiva di Neanderthal si è rivelata ancora più complicata da definire. Alcuni studi genetici suggeriscono che la loro discendenza si è separata dalla nostra fino a 650.000 anni fa, ma le più antiche prove fossili definitive per i Neanderthal risalgono solo a circa 400.000 anni.
Per aiutare a eliminare un morso da questa lacuna, Clément Zanolli dell'Université Toulouse III e colleghi hanno usato analisi morfologiche dettagliate e tecniche di scansione micro-CT per misurare scrupolosamente i denti di 450.000 anni. I denti sono stati quindi confrontati, dentro e fuori, con quelli di altre antiche specie umane, rivelando che hanno caratteristiche simili a quelle di Neanderthal.
"Con questo lavoro e altri studi recenti, sembra ora evidente che il lignaggio di Neanderthal risale ad almeno 450.000 anni fa e forse di più", dice Zanolli in una e-mail. "Questa età è molto più antica dei tipici Neanderthal, e prima del nostro studio non era chiaro a quali specie fossili umane fossero legati questi resti italiani".
Un rendering virtuale dei denti Visogliano e Fontana Ranuccio. (Zanolli er al.) La maggior parte dei fossili di Neanderthal sono molto più recenti, risalenti a circa 130.000 a 40.000 anni fa, rendendo difficile la prova del periodo precedente della specie. I denti dell'era del Pleistocene medio furono trovati in due diversi siti, uno vicino a Roma (Fontana Ranuccio) e un altro fuori Trieste (Visogliano). Insieme, questi minuscoli fossili rappresentano un interessante pezzo di prove fisiche a supporto dei risultati di studi genetici su antichi antenati umani.
"Penso che questo sia uno studio interessante, che dimostra che molte delle caratteristiche dei denti di Neanderthal sono presenti in Europa già 450.000 anni fa, che è più indietro nel tempo di quanto i Neanderthal siano stati ancora identificati nella documentazione fossile", afferma L'antropologo della Ohio State University Debbie Guatelli-Steinberg in un'e-mail, che non era coinvolta nello studio. "Questo respinge la" dura prova "della divisione dei Neanderthal dagli umani moderni ed è del tutto coerente con le date di divergenza provenienti dalle analisi del DNA antico, che suggeriscono che la divergenza si è verificata prima di 450.000 anni fa."
Ma la storia non è semplice come un bivio tra i moderni lignaggi umani e quelli di Neanderthal. Piuttosto, l'albero ancestrale del genere Homo appare meravigliosamente complesso.
"Esistono altri fossili europei di età comparabile che mancano delle caratteristiche di Neanderthal di questi fossili italiani, e quindi indicano che altri tipi di umani, oltre a Neanderthal, potrebbero essere stati presenti in Europa durante questo periodo di tempo", afferma Guatelli-Steinberg.
Una specie in particolare, l' Homo heidelbergensis, è stata suggerita come possibile antenato comune sia dei Neanderthal che degli umani moderni.
"Durante il Medio Pleistocene, un'altra specie chiamata Homo Heidelbergensis era presente in Europa e le sue relazioni con Neanderthal o con altre specie arcaiche come l' Homo erectus sono ancora poco chiare", afferma Zanolli.
Man mano che gli scienziati districano ulteriormente i percorsi evolutivi degli antichi esseri umani, i denti continueranno probabilmente a svolgere un ruolo critico. Fatto di smalto, la sostanza biologica più dura del corpo, i denti tendono a sopravvivere più a lungo dell'osso. Inoltre, le forme e le strutture dei denti forniscono un prezioso strumento diagnostico per discriminare tra i nostri vari parenti ominidi antichi.
Ma come si fa a distinguere un dente di Neanderthal da un essere umano moderno o uno dei lignaggi in mezzo? Il paleoantropologo Kristin Krueger della Loyola University di Chicago afferma che, in generale, i denti e le mascelle si riducono con il progredire dell'evoluzione, probabilmente a causa di cambiamenti nella dieta come lo sviluppo della cucina. Ma quando si tratta di denti, la dimensione non è l'unica cosa che conta.
Cuspidi, crenulazioni, creste e altre caratteristiche possono essere utilizzate per classificare i denti dei primi umani. Anche gli interni dei denti possono differire e variazioni come lo spessore dello smalto e le dimensioni della camera della polpa possono fornire informazioni critiche all'occhio allenato.
"Questo studio è un eccellente esempio di ciò che possiamo imparare sull'evoluzione dai denti in generale, e anche di ciò che possiamo imparare senza un'analisi distruttiva", afferma Krueger in un'e-mail. “La cartella odontoiatrica di questo periodo e luogo è rara, quindi avere il numero di denti e analizzarli a questo livello senza doverli sezionare o fare analisi distruttive (che è necessario per l'analisi del DNA) è di fondamentale importanza. ”
E i denti possono potenzialmente fare molto di più che semplicemente scoprire le radici del nostro albero genealogico evolutivo. Gli antichi bocconcini possono spesso insegnarci le vite e le diete degli antichi umani a cui appartenevano.
“Pensiamo ai denti e alle registrazioni dentali quando identifichiamo un corpo casuale nei boschi, ma ciò che non apprezziamo spesso è la portata delle informazioni che i denti possono rivelare. Sono come piccole finestre sulla vita di una persona e possono parlarci di cose come l'età, la dieta, l'igiene, i modelli di migrazione, le pratiche di svezzamento, gli episodi di stress e altro ancora ”, afferma Krueger.
Che tali informazioni possano durare per mezzo milione di anni rende l'umile dente uno strumento importante per districare i complessi fili delle prime origini umane.
