L'eliminazione dei predatori da un'area può essere vista come una cosa positiva; ti sei sbarazzato dell'animale che ha ucciso il tuo bestiame o anche i tuoi vicini. Altri vedono spesso la perdita di queste specie con un occhio un po 'triste e romantico; è terribile non rivedere mai più una simile creatura. Ma la realtà della perdita di predatori è molto peggiore, affermano gli ecologi che riportano su Science, e "potrebbe essere l'influenza più pervasiva dell'umanità sulla natura", scrivono.
Parte di ciò è dovuto al fatto che la peggiore misura di tale scomparsa - l'estinzione - è irreversibile, a differenza di altri impatti ambientali, come i cambiamenti climatici. Ma è più perché la perdita, o addirittura la riduzione del numero, dei predatori in un ecosistema può innescare qualcosa che ha causato una "cascata trofica" in cui il cambiamento nella popolazione di predatori ha effetti sulla rete alimentare e sull'ecosistema. Ad esempio, quando i lupi furono eliminati dall'ovest americano, ci furono cambiamenti nella popolazione di alci e nella vegetazione che mangiavano gli alci.
"Le cascate trofiche sono state ora documentate in tutti i principali biomi del mondo, dai poli ai tropici e nei sistemi terrestri, d'acqua dolce e marini", scrivono gli scienziati.
Ma i cambiamenti nella rete alimentare non sono il problema principale per le popolazioni umane; gli effetti sui processi ecosistemici sono spesso più pericolosi. E molti di questi processi sono abbastanza grandi che persino le persone nelle nazioni industrializzate non possono proteggersi. I cambiamenti nella vegetazione che si verificano quando la popolazione erbivora può crescere senza controllo può cambiare la frequenza e l'intensità degli incendi. Le malattie infettive possono diventare più comuni; per esempio, in alcune parti dell'Africa in cui i leoni e i leopardi sono diventati spaventosi, le popolazioni di babbuini olivastri hanno cambiato il loro comportamento, aumentando i loro contatti con gli umani vicini. I parassiti intestinali sono diventati più comuni sia nei babbuini che nelle persone.
Poi ci sono cambiamenti nei batteri del suolo, disponibilità di acqua, biodiversità e una miriade di altre caratteristiche dell'ecosistema da cui dipendiamo per coltivare il nostro cibo, mantenere il nostro ambiente abitabile e mantenerci in salute. Gli scienziati concludono:
Proponiamo che molte delle sorprese ecologiche che hanno affrontato la società nel corso dei secoli passati - pandemie, crolli della popolazione di specie che apprezziamo ed eruzioni di quelle che non apprezziamo, grandi cambiamenti negli stati dell'ecosistema e perdite di diversi servizi ecosistemici - sono state causate o agevolate da regimi di forzatura top-down alterati associati alla perdita di consumatori di apice nativi o all'introduzione di esotici. La nostra incapacità ripetuta di prevedere e moderare questi eventi deriva non solo dalla complessità della natura, ma da incomprensioni fondamentali delle loro cause alla radice.
Non possiamo prevedere cosa accadrà quando un predatore viene perso da un ecosistema; ci sono troppi modi sconosciuti in cui le specie interagiscono e i processi avvengono su scale da decine a migliaia di chilometri quadrati. Il vero effetto di una perdita non può essere conosciuto fino ad anni o decenni dopo che è avvenuta. È un altro motivo per salvare queste incredibili creature, per il nostro futuro.
Con questo promemoria dell'importanza dei predatori, abbiamo deciso di tenere Predator Week qui sul blog. Qual è il tuo predatore preferito, esistente o estinto? Quali saresti triste perderti per sempre?
