Il primo poster di Smokey Bear mostra un orso ricoperto di marrone che indossa jeans. Sta sbirciando timidamente da sotto un cappello da campagna mentre versa un secchio d'acqua sopra un falò. "SMOKEY DICE", recita il poster, "La cura previene 9 incendi boschivi su 10!"
Albert Staehle, l'illustratore, avrebbe potuto scegliere un orso (al di sopra del procione suggerito) perché voleva che Smokey assomigliasse al padre della foresta, come in seguito ricordò sua moglie. Ma molti assoceranno per sempre il cartone a un vero cucciolo di orso, le cui zampe e la pancia sono state cantate in un incendio di primavera del 1950.
In una nuova biografia - "L'orso fumoso: il cucciolo che ha lasciato le sue impronte sulla storia" - il "vero" Smokey sta ottenendo un vero e proprio tributo, riferisce Sun-Sentinel . L'autore del libro, Karen Signell, ha incontrato Smokey per la prima volta quando era un cucciolo, vivendo al National Zoo di Washington, DC
Il cucciolo era stato salvato da un guardacaccia, Ray Bell, che combatteva un incendio nelle montagne Capitan del New Mexico. Don Bell aveva 15 anni quando suo padre tornò a casa con l'orso di cinque sterline. Brittany Shammas di The Sun Sentinel riporta:
La famiglia Bell continuava ad accogliere animali selvatici, quindi Don Bell non pensava molto al "piccolo ragazzo carino" che dormiva in una gabbia di coniglio sulla veranda posteriore. Ma la storia del cucciolo salvato sarebbe diventata un fenomeno nazionale. L'arrivo di Smokey all'aeroporto della capitale ha attirato centinaia di giornalisti, fotografi e curiosi ed è apparso sui giornali di tutto il paese.
Allo zoo, Smokey ha attirato milioni di visitatori durante i suoi 26 anni di residenza. Avere un simbolo di animale vivente ha contribuito a rendere più visibile la campagna sulla sicurezza degli incendi, Signell scrive nella biografia di Smokey. Le pubblicità di Smokey erano anche una scelta molto migliore, almeno per gli occhi moderni, rispetto alle caricature razziali che popolavano la campagna precedente. (L'ossessione per la prevenzione degli incendi boschivi è iniziata durante la seconda guerra mondiale dopo che un sottomarino giapponese ha sparato conchiglie in un giacimento petrolifero nel sud della California, molto vicino alla foresta nazionale di Los Padres.)
Signell ha visitato il cucciolo non molto tempo dopo aver raggiunto lo zoo, e lei scrive la storia di Smokey dal suo punto di vista. Don Bell disse alla Sun-Sentinel che temeva che potesse essere "hokey" ma che "dopo aver messo tutto insieme e tutto e finito, l'ho letto e penso che abbia fatto un lavoro dannatamente buono".
Sul suo sito, Signell scrive:
Ho pensato al libro come a una biografia storica fittizia. E, fin dall'inizio, l'ho scritto principalmente per gli adulti, ma anche per i giovani. Ho scelto di scrivere il romanzo dal punto di vista dell'orso (ma in terza persona), nel mio rispetto per l'intelligenza dell'animale selvatico e la mia empatia per le sue emozioni. Scrivere in questo modo non è stato facile. Dovevo immaginare come odorasse il suo mondo, quali suoni emettesse ... Ma sono stato molto aiutato dai libri dei naturalisti con vivide descrizioni di cuccioli e orsi che conoscevano bene.
Anche altri famosi residenti dello Zoo Nazionale durante la vita di Smokey compaiono nel romanzo. Aspettatevi di conoscere Ling-Ling e Hsing-Hsing, i due Panda Giganti donati dalla Cina dopo la visita del presidente Richard Nixon nel 1972 e il ritiro di Ham dallo scimpanzé spaziale.
