Una nuova analisi di 43 grandi squali bianchi catturati e rilasciati al largo della costa sudafricana suggerisce che le creature colossali possono sopravvivere - e persino prosperare - con alti livelli di metalli pesanti che persistono nei loro corpi.
Lo studio, pubblicato sul Marine Pollution Bulletin, attinge a campioni di sangue raccolti durante una spedizione del 2012 nella regione. Come riporta Ed Cara per Gizmodo, un team guidato da biologi marini dell'Università di Miami ha identificato elevate quantità di piombo, arsenico e mercurio negli squali di entrambi i sessi e di varie dimensioni corporee.
Fondamentalmente, l'arsenico e il mercurio sono stati trovati a livelli che sarebbero dannosi o addirittura fatali per la maggior parte delle altre specie di vertebrati. Queste tossine, tuttavia, sembravano non avere effetti negativi sul benessere generale degli squali, con i ricercatori che hanno notato che le condizioni corporee degli animali, la conta dei globuli bianchi e i rapporti tra granulociti e linfociti erano tutti indicativi di un sistema immunitario sano.
Anthony Wood del Nuovo Atlante sottolinea che negli abitanti dei mari meno pesanti, alte concentrazioni di metalli pesanti possono avere effetti devastanti, tra cui il declino neurologico e un sistema immunitario indebolito. L'indagine degli scienziati, che ha testato la presenza di 12 oligoelementi e 14 metalli pesanti, ha sfidato questa logica.
"I risultati suggeriscono che gli squali potrebbero avere un intrinseco meccanismo di protezione fisiologica che mitiga gli effetti dannosi dell'esposizione ai metalli pesanti", afferma l'autore principale Liza Merly in una dichiarazione dell'Università di Miami.
Espandendosi su questo esclusivo sistema di difesa genetica, Cara spiega che i grandi bianchi sono noti per essere particolarmente abili nell'autoguarigione e nell'evitare i disturbi legati all'età, sebbene rimangano sensibili a malattie come il cancro.
La minaccia più urgente che gli squali affrontano attualmente, secondo Josh Gabbatiss dell'Independent, è la persecuzione da parte di umani che si dedicano alla pesca e alla caccia senza sosta. Proprio il mese scorso, la International Union for the Conservation of Nature (IUCN) ha pubblicato una Red List Assessments aggiornata per 58 specie di squali e razze, 17 delle quali sono state recentemente classificate come minacciate di estinzione.
Sebbene il nuovo studio dimostri chiaramente l'impressionante tenacia degli squali, i risultati non sono del tutto positivi: i grandi bianchi sono predatori dell'apice, il che significa che probabilmente assorbono le tossine mangiando pesce più in basso nella catena alimentare. Questi stessi pesci vengono anche mangiati dagli umani, che sono decisamente meno ben equipaggiati per combattere l'arsenico, il mercurio e l'avvelenamento da piombo.
Andando avanti, Cara spiega per Gizmodo, i biologi marini potrebbero essere in grado di usare gli squali come una specie di "canarino acquatico nella [a] miniera di carbone".
Come conclude il coautore dello studio Neil Hammerschlag, anche dell'Università di Miami, "Misurando le concentrazioni di tossine, come mercurio e arsenico, nel sangue degli squali bianchi, possono agire come" indicatori di ecosistemi "per la salute del ecosistema, con implicazioni per l'uomo ".
