Queste immagini raramente viste mostrano grandi jazz che riempiono il loro cuore

Nel gergo del jazz, una "nota blu" è quella che si discosta dall'atteso: una svolta improvvisativa, un solletico nell'orecchio. È giusto che Blue Note Records, fondata a New York dall'espatriato tedesco Alfred Lion nel 1939, abbia preso il nome da questo manufatto di genere, poiché per tutta la seconda metà del 20 ° secolo, l'istituzione è stata continuamente sorprendente (e piacevole) pubblico.

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Da boogie-woogie e bebop agli stili solisti e alle avanguardie, l'etichetta Lion non ha lasciato alcun tono inalterato. La qualità indiscussa dell'output di Blue Note è stato il risultato diretto della volontà del suo creatore di incontrare gli artisti al loro livello, di abbracciare le stranezze e le curve che rendono la musica jazz quella che è. Come diceva un primo opuscolo Blue Note:

"Hot jazz ... è espressione e comunicazione, una manifestazione musicale e sociale, e Blue Note Records si preoccupa di identificare il suo impulso, non i suoi ornamenti sensazionali e commerciali."

Non c'è da stupirsi che luminari come John Coltrane, Thelonious Monk e Miles Davis siano stati attratti dall'ovile: Blue Note ha trattato i suoi artisti con il massimo rispetto e cameratismo, e li ha spinti a produrre jazz originale e viscerale del genere raggiungibile solo con il tempo e lavoro duro. La musica che è nata in questa atmosfera era come nessun altro.

Forse altrettanto potenti delle registrazioni stesse, tuttavia, erano le straordinarie fotografie di prove in bianco e nero catturate dall'amico d'infanzia di Lion e dal collega cittadino tedesco Francis "Frank" Wolff, una selezione delle quali, tra cui immagini di grandi artisti del jazz Art Blakey, John Coltrane e Ron Carter, è in mostra fino al 1 luglio 2016 presso il Museo Nazionale di Storia Americana di Smithsonian.

Wolff, dopo aver finanziato una fuga di undici ore dal regime nazista nel 1939, raggiunse il suo confratello negli Stati Uniti, dove Lion reclutò il giovane fotografo e appassionato di jazz come partner della Blue Note Records.

The Blue Note Years: The Jazz Photography of Francis Wolff

Dal 1941 al 1965 Francis Wolff fece migliaia di fotografie durante le prove e le sessioni di registrazione che fecero della Blue Note Records l'etichetta jazz più famosa al mondo. Questo libro presenta oltre 200 di quelle fotografie intime e il testo dettaglia la storia dell'etichetta e le storie affascinanti dietro alcune delle sue registrazioni più leggendarie.

Inizialmente, i compiti di Wolff consistevano principalmente nella gestione della parte aziendale della società, ma quando la fine degli anni '40 rotolò, il cecchino stava scattando attivamente scatti nello studio di registrazione, che spesso prendeva la forma di una piccola casa di Hackensack di proprietà della genitori dell'ingegnere del suono Rudy van Gelder.

Le immagini di Wolff sono qualcosa da vedere, in gran parte a causa del puro candore espressivo dei soggetti che descrivono. Come ha osservato Herbie Hancock, "Non sapevi che stava scattando foto, non erano mai stati posati". Vediamo negli occhi di Wolff gli occhi ben chiusi, le sopracciglia soffocate dal sudore e i muscoli tesi; dita screpolate e rugose che danzano su strumenti fedeli e segnati dal tempo; il fumo si alza sensualmente sopra le lucenti trombe di ottone; teste chinate in devozione.

Percepiamo anche il contrasto del tipo più netto. In effetti, gli artisti illuminati nell'opera di Wolff sono spesso messi a confronto con sfondi neri e cosmici, un effetto ottenibile attraverso l'uso accorto di un flash off-camera. Nei singoli ritratti di questa natura, vediamo musicisti solitari che riversano i loro cuori nel vuoto. In altre immagini, la luce è uniformemente condivisa tra i collaboratori il cui scopo è il miglioramento reciproco. In questo modo, Wolff ottiene lo yin-yang fondamentale del jazz: l'assolo contro la melodia condivisa, lo splendore dei risultati personali contro il calore del feedback simbiotico.

Il catalogo visivo del jazz di Wolff in azione era tutt'altro che casuale per il successo del marchio Blue Note. Con l'avvento del disco da 12 pollici di lunga durata, le sue immagini hanno trovato una casa perfetta: le copertine degli album, che erano improvvisamente abbastanza grandi da ospitare progetti ambiziosi e accattivanti.

La sua grintosa ritrattistica divenne rapidamente un segno distintivo dell'estetica Blue Note, così come i rigori tipografici e di formattazione del grafico Reid Miles. Con le stesse parole di Wolff, “Abbiamo creato uno stile, tra cui registrazioni, stampe e copertine. I dettagli hanno fatto la differenza. ”

Oltre al fatto che le sue fotografie sono state presentate su copertine iconiche di album, è la vastità del corpus di opere di Wolff - che comprende migliaia di immagini catturate nell'arco di due decenni - a consolidare il suo status di inventario culturale rivoluzionario. Curiosamente, se Blue Note non avesse fatto di tutto per pagare i suoi artisti per le prove (un concetto veramente innovativo), la prolificità di Wolff sarebbe stata probabilmente molto diminuita, dal momento che il rumore di una fotocamera scattante non era generalmente gradito nel contesto di una buona sessione di registrazione fide.

David Haberstich, curatore della fotografia presso il National Museum of American History, ha sottolineato il punto precedente quando intervistato, sottolineando che, in virtù della generosità dell'etichetta di Alfred Lion, ai musicisti sono state spesso concesse tre o più prove prima di ogni sessione di registrazione, dando Francis Wolff preziose opportunità in cui, come diceva Haberstich, "fare clic".

Insomma, è stato il clima artisticamente vibrante generato dalla Blue Note Records a far precipitare sia gli album dei capolavori sia le fotografie vitali del jazz a cui siamo così fortunati da avere accesso oggi. I classici Blue Note possono essere trovati in qualsiasi negozio di dischi immaginabile, ma la rara opportunità di vedere le avvincenti immagini di Francis Wolff dura solo alcuni mesi allo Smithsonian.

"The Blue Note Photographs of Francis Wolff" è in mostra fino al 2 luglio 2016 al National Museum of American History di Washington, DC Goditi altri eventi e manifestazioni mentre il museo celebra il Jazz Appreciation Month.