Colorato, scosceso e decorato con un cuore, Plutone ha sfoggiato la sua stranezza da quando è stato messo a fuoco per la prima volta a luglio. Ora gli scienziati planetari possono aggiungere vulcani di ghiaccio al piccolo elenco crescente di stranezze inattese nel mondo.
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Due montagne vicino al bordo meridionale delle pianure a forma di cuore su Plutone sembrano vulcani che una volta emettevano una raffica di ghiacci sulla superficie. Questi cosiddetti cryovolcanoes supportano l'idea che il freddo, piccolo Plutone sia un mondo molto più attivo di quanto si pensasse in precedenza.
Un picco ghiacciato, chiamato in modo informale Wright Mons, è alto circa due miglia. L'altro, Piccard Mons, è alto 3, 5 miglia. Entrambi sono larghi circa 100 miglia e hanno depressioni definite in cima. Secondo il team, le formazioni assomigliano molto ai vulcani a scudo, simili alla catena di isole hawaiane sulla Terra e all'Olimpo Mons su Marte.
"Non vediamo nulla di simile a questa scala con una depressione al vertice in qualsiasi altra parte del sistema solare esterno", ha detto oggi Oliver White, uno scienziato del Centro ricerche Ames della NASA in California, durante un briefing con la stampa. "Qualunque cosa siano, sono decisamente strane, e i vulcani potrebbero essere l'ipotesi meno strana al momento."
La scoperta arriva dalla missione di New Horizons su Plutone, che ha condotto un sorvolo del lontano mondo a luglio. La sonda ha raccolto una grande quantità di dati mentre passava vicino a Plutone, e non tutte le informazioni sono addirittura tornate sulla Terra. Mentre le immagini in mano hanno permesso al team di costruire mappe 3D della topografia di Plutone e individuare i vulcani, non è ancora chiaro quando queste caratteristiche potrebbero essere state attive e cosa avrebbe guidato le loro eruzioni.
Secondo White, la squadra ha avuto la fortuna di vedere Piccard Mons perché si trova nella zona del crepuscolo, vicino al confine diurno e notturno nelle mappe di New Horizons. Senza abbastanza atmosfera per disperdere un po 'di luce, il picco debole potrebbe essere passato inosservato. Allo stato attuale, Piccard è una montagna più dura per prendere in giro i dettagli.
Gli scienziati della missione hanno una visione migliore di Wright Mons, e possono vedere un leggero cratere sulle sue pendici. Questo almeno dice loro che i vulcani sono un po 'più vecchi del vicino terreno senza crateri dello Sputnik Planum, il lobo occidentale della caratteristica del cuore, il che suggerisce che è passato un po' di tempo da quando i vulcani erano attivi.
Poiché Plutone è relativamente piccolo, il calore della sua formazione iniziale deve essere svanito rapidamente. Invece, il team pensa che parte del materiale radioattivo all'interno di Plutone abbia probabilmente fornito il calore necessario per provocare le eruzioni. Non avresti bisogno di molto, dice White - i ghiacci conosciuti su Plutone sono relativamente volatili e non ci vorrebbe da nessuna parte vicino alla stessa energia per farli trasudare da un cryovolcano di quanto abbiamo bisogno di guidare eruzioni di roccia fusa sulla Terra.
Aggiunge che trovare due vulcani insieme suggerisce che questa regione potrebbe aver ospitato una volta una pianura vulcanica e che cime più ghiacciate potrebbero essere in agguato nell'oscurità del lato notturno di Plutone.
Wright Mons, un possibile vulcano di ghiaccio su Plutone. (NASA / JHUAPL / SwRI) I cryovolcanoes sono probabilmente la rivelazione più interessante in una parata dei risultati di Plutone presentati questa settimana al meeting della Divisione di scienze planetarie dell'American Astronomical Society.
"Sono passati quattro mesi dal sorvolo, e possiamo dirti che New Horizons ottiene una" A "per l'esplorazione", afferma il leader del progetto Alan Stern del Southwest Research Institute. "Ma penso anche che otteniamo un paio di" F ", e una di queste è per prevedibilità: Plutone ci sta sconcertando."
Oltre ai possibili vulcani, le mappe topografiche hanno rivelato alte scarpate e altre cosiddette caratteristiche di espansione - segni che Plutone potrebbe avere un oceano sotterraneo d'acqua che si espande mentre si congela. Altri dati di New Horizons mostrano che l'atmosfera di Plutone è molto più compatta di quanto si pensasse in precedenza e che viene eliminata dalle radiazioni solari con una frequenza migliaia di volte più lenta del previsto.
Inoltre, gli studi sulle piccole lune di Plutone - Styx, Nix, Kerberos e Hydra - mostrano che sono inclinati sui loro lati e ruotano a velocità selvaggiamente più elevate di quanto si pensi. L'idra, la luna più esterna, ruota così velocemente che un giorno dura solo 10 ore e le altre lune non sono molto indietro. Questa danza vertiginosa è bizzarra, perché mentre gli impatti avrebbero potuto far girare queste piccole lune, i rimorchiatori gravitazionali di Plutone e Caronte dovrebbero rallentarli nel tempo.
"Abbiamo previsto che questo sistema è caotico", afferma Mark Showalter, membro del team di New Horizons presso il SETI Institute. "Descriverei questo sistema non come caos ma come pandemonio."
Un'animazione di Plutone e delle sue lune in azione, basata sugli ultimi dati di New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Ora che New Horizons ha superato Plutone, i membri della missione si stanno preparando per un incontro con un altro oggetto nella cintura di Kuiper. Soprannominato MU69 2014, si ritiene che questo piccolo corpo sia una reliquia incontaminata della nascita del nostro sistema solare, un grezzo blocco planetario che si è formato nella nuvola di polvere e gas rimasto dalla nascita del sole.
Il team della missione ha già puntato il veicolo spaziale al MU69 2014 e sta aspettando notizie sulla possibilità di ricevere fondi sufficienti dalla NASA per continuare la missione. Nel frattempo, continueranno ad analizzare le informazioni che stanno ancora piovendo dal veicolo spaziale e presenteranno scoperte che senza dubbio daranno luogo a dibattiti sostanziosi tra scienziati planetari.
"New Horizons ha organizzato lo spettacolo per noi, a partire dall'incontro ravvicinato di luglio", afferma Curt Niebur del quartier generale della NASA. "Oggi segna un'altra pietra miliare entusiasmante: segna l'inizio del processo per capire cosa significano tutti questi dati meravigliosi nel grande schema delle cose."
