Il viaggio di fondo è sempre stato un particolare fascino americano.
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In questo giorno del 1957, la saga di Beat Generation di Jack Kerouac On the Road fu pubblicata per la prima volta da Viking Press. Sebbene la sua prima accoglienza sia stata tiepida, il romanzo ha guadagnato estrema popolarità ed è passato alla storia come un classico americano. Ma non è stato il primo romanzo di viaggio su strada a prendere d'assalto il paese. Tale onore potrebbe appartenere alla Free Air di Sinclair Lewis, pubblicata una generazione prima.
Il romanzo, che è stato pubblicato come serial nel Saturday Evening Post nel 1919, ha contribuito a plasmare il nuovo genere di romanzi di viaggi su strada, oltre a catturare una visione dell'America in un momento in cui i viaggi in automobile stavano ancora raggiungendo lo status di cui godono oggi. Free Air si concentra su una giovane coppia di nome Claire Boltwood e Milt Daggett che si incontrano mentre Claire, una donna facoltosa di Long Island, è in viaggio per lo sci di fondo a Seattle con suo padre. Milt è un meccanico di garage nel Midwest.
"Come molti nord-est, Claire crede che il resto del paese sia pieno di persone buone ma semplici", scrive Steven Michels per The Public Domain Review . “Milt lo sa meglio. Stava complottando una via di fuga dalla sua triste depressione, ma è affascinato da Claire quando arriva in città, e finisce per seguire lei e suo padre nel loro viaggio verso ovest. ”
Come molte altre narrazioni di viaggi su strada prima e dopo, scrive Michels, il romanzo è una meditazione sulla libertà e sul significato dell'americana. Milt e Claire alla fine scoprono che Seattle non è affatto unica. È pieno di gente che cerca di imitare gli stili della East Coast e di competere su chi ha la vista migliore. Alla fine, scrive, tornano sulla strada aperta, l'unico posto in cui possono essere liberi.
Free Air è stato preceduto da On the Trail to the Sunset del 1912, un altro romanzo di viaggio su strada di fondo che mostra una coppia che si incontra mentre trova libertà sulla strada, scrive la studiosa di letteratura Ann Brigham.
Ma proprio mentre il viaggio su strada americano veniva scritto, il sistema stradale americano reso romantico da Sinclair, Kerouac e altri come John Steinbeck e Vladimir Nobokov stava cambiando. "Nello stesso anno del romanzo di Lewis, l'esercito americano ha inviato una carovana campestre per dimostrare il potere dell'automobile e la necessità di un sistema stradale nazionale, richiesto da un esercito moderno che aveva bisogno di arterie di trasporto per mobilitarsi rapidamente ovunque in il paese in caso di attacco ”, scrive lo studioso di letteratura Joshua Schuster.
Su quel trasporto c'era un giovane Dwight D. Eisenhower, che lo ricordava come presidente quando aveva firmato il Federal Aid Highway Act nel 1956, gettando le basi per il sistema autostradale interstatale, scrive Schuster, "cambiando per sempre le condizioni del viaggio americano “.
