Fu una notte di ottobre del 1998 che due uomini hanno sequestrato e torturato il ventunenne Matthew Shepard, uno studente appassionato e precoce all'Università del Wyoming in Laramie, per nessun motivo se non il fatto che fosse gay.
Sferzato a un tratto di recinzione, il corpo di Shepard fu scoperto 18 ore dopo l'assalto. Sebbene si precipitò in ospedale, il figlio maggiore di Judy e Dennis Shepard non si riprese mai. I suoi genitori furono lasciati vacillare per la barbarie e l'insensatezza dell'attacco, inizialmente incerti su come andare avanti con la propria vita e su come fare bene il figlio.
Ciò su cui si stabilirono gli Shepard fu una vasta campagna sui diritti civili, alimentata in parte dalla rabbia per ciò che era accaduto, ma principalmente dall'amore per il loro defunto figlio defunto. Mentre le lettere di condoglianze scritte da americani di ogni giorno arrivavano da ogni parte del paese, Judy e Dennis Shepard si sentivano autorizzati a prendere una posizione.
A dicembre Judy Shepard aveva fondato la Matthew Shepard Foundation, un'organizzazione che continua a promuovere l'accettazione LGBTQ negli Stati Uniti e all'estero fino ad oggi. Grazie in gran parte alle urgenti richieste degli Shepard e al forte sostegno degli alleati nella comunità gay, Matthew Shepard e James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act — che hanno ampliato la definizione federale di crimini d'odio — sono stati firmati in legge nel 2009.
Venti anni dopo gli eventi che li hanno derubati del loro figlio, gli Shepard sono fermi come sempre nel loro sostegno a diritti gay universali e inalienabili. Durante una cerimonia di donazione convocata al National Museum of American History a Washington, questo giovedì, Judy e Dennis Shepard hanno firmato sotto la custodia della Smithsonian Institution una serie di potenti emblemi della vita di loro figlio, che vanno da una foto sorridente di Shepard scattata durante i suoi studi al liceo in Svizzera su un mantello di Superman a misura di bambino consumato dall'uso regolare ed energico. Oggi, centinaia hanno partecipato a una cerimonia di sepoltura nella cattedrale nazionale di Washington, dove le ceneri di Shepard sono state collocate nella cripta.
Un anello nuziale modesto che Matthew Shepard ha comprato al college era "un simbolo di speranza per lui", dice sua madre Judy Shepard, "che avrebbe trovato qualcuno con cui condividere una vita". (NMAH) 
Un mantello da Superman a misura di bambino è tra gli oggetti che Judy e Dennis Shepard hanno realizzato in memoria del figlio Matthew Shepard. (NMAH) 
Lettere di condoglianze, come questa, arrivarono dopo l'omicidio di Shephard. (NMAH) 
Una pubblicità per un giovane imprenditore che vendeva limonata era tra i pezzi donati dalla famiglia Shephard. (NMAH) 
Altri oggetti della donazione della famiglia Shepard in onore di Mathew Shepard. (NMAH) 
Nella donazione c'erano magliette con opere d'arte ispirate a Matt Shepard e slogan di attivisti creativi in tutta l'America. (NMAH) Sebbene un giorno avesse sognato di difendere i diritti degli omosessuali su un palcoscenico nazionale o internazionale, Matthew Shepard non era sicuro di quale strada precisa avrebbe voluto intraprendere con gli studi e la carriera, una situazione familiare a quasi tutti gli studenti universitari di una volta. Al momento del rapimento di Shepard, sua madre ricorda che la sua priorità principale era semplicemente "cercare di vivere la sua vita, in un mondo molto complicato che non era molto accettabile".
Una delle donazioni più toccanti alla collezione di storia americana dello Smithsonian è un anello nuziale modesto, che Shepard ha evidentemente acquistato proprio mentre stava iniziando il college. "Ci sono state istruzioni su come segnarlo", osserva la curatrice Katherine Ott, "affinché il gioielliere lo decori un po 'di più. Perché si sarebbe sposato, un giorno si innamorerebbe. ”Judy Shepard trova il pezzo altrettanto commovente, vedendolo come“ un simbolo di speranza per lui, con il quale avrebbe trovato qualcuno con cui condividere davvero una vita ”.
Mentre le lettere di condoglianze scritte da americani di ogni giorno arrivavano da ogni parte del paese, Judy e Dennis Shepard (sopra: al National Museum of American History) si sentivano autorizzati a prendere una posizione. (Donny Bajohr) Alcune delle altre donazioni degli Shepard sottolineano il ruolo simbolico più grande della vita che Matt Shepard ha assunto per assumere la comunità LGBTQ dopo la sua scomparsa. Questi includono scatole piene di lettere di condoglianze e magliette con opere d'arte ispirate a Matt Shepard e slogan di attivisti creativi in tutta l'America. Il museo digitalizzerà una selezione della collezione per un maggiore accesso.
"Le cose sono già state rese disponibili per la ricerca e lo studio", dice Ott, e col tempo, la maggior parte dei nuovi materiali di Matthew Shepard saranno resi accessibili online per borse di studio formali e contemplazione pubblica allo stesso modo.
Soprattutto, il senso di Matthew Shepard che emerge dai suoi effetti personali e le lettere scritte su di lui dopo il suo omicidio parlano del fatto che era un americano di tutti i giorni - uno studente universitario laborioso e mite come qualsiasi altro i cui sogni erano arbitrariamente nascosti fuori in un momento di bigottismo e odio.
"È una dimostrazione di normalità", afferma Dennis Shepard, "di un bambino che cresce pensando di avere gli stessi diritti di tutti gli altri cittadini americani, non rendendosi conto al momento di essere considerato di seconda classe e che non lo era" "uguale" come tutti i suoi amici e parenti. "
Negli ultimi anni si è assistito a un allarmante risveglio nell'ostilità anti-LGBTQ e nei crimini di odio negli Stati Uniti, e Judy e Dennis Shepard sono determinati a alzare la voce in difesa di quei giovani soggetti al tipo di bullismo e abusi subiti dal figlio. Judy Shepard ha parlato con forza all'evento di giovedì a sostegno di ulteriori leggi nazionali sul crimine di odio e ha deciso di avanzare nonostante le scoraggianti sconfitte per la comunità gay. "Sono di nuovo matto ora, quindi stai attento!", Ha detto al pubblico, che ha risposto al suo invito all'azione con gli applausi più intensi della giornata.
Agli occhi di Dennis Shepard, la domanda posta dalla tragica morte di suo figlio non è quella dei "diritti gay" di per sé, ma piuttosto dei diritti umani, diritti a cui ogni americano dovrebbe avere diritto. "Avevamo un figlio etero e un figlio gay", dice, "e non erano considerati uguali. Non avevano gli stessi diritti. Perché? Non riesco a ottenere una risposta da nessuno. ”
